геолога на всех возможных планетах родной Солнечной системы, курьера-межпланетника, исследователя арктических льдов и рудодобытчика в астероидном поясе Фаэтона… Короче, к моменту окончания высшей школы никто не сомневался, что моя дорога петляет где-то между звёзд дальнего космоса. Поступив заочно на курс лингвострановедения, я запаслась учебными материалами, попрощалась со сдержанно недовольными родителями и младшей сестрой, и ушла в свободный поиск с первой же группой, согласившейся принять разнорабочей восторженную восемнадцатилетнюю девчонку. Я, как и многие в то время, грезила контактом с иной цивилизацией и готова была лететь на край Вселенной во имя исторической встречи…
***
В день моего тридцатилетия историческая встреча ещё не состоялась. К тому времени я незаметно для себя превратилась в космоархеолога. Я усердно раскапывала останки двух погибших цивилизаций в сравнительно обжитом секторе нашей безбрежной Вселенной и параллельно наслаждалась бурным романом с иммунологом Иннокентием Соловьёвым, так же мечтающим о схватке с неведомой эпидемией, как я о встрече с неведомым разумом.
К вечеру, убирая комнату после празднования именин и подводя итог прожитым годам, я неожиданно загрустила: Неведомое жило своей неведомой жизнью, далеко от меня, инопланетная цивилизация, кстати, довольно примитивная, лежала воспоминанием под толстым слоем песка. Моё знание языков, культур матушки-Земли и её сопределья мирно дремало в глубинах сознания, коварные бактерии и вирусы ловко прятались от микроскопа моего возлюбленного…
Короче: никакой радости.
Помаявшись пару дней, я отправилась в информационный центр почитать об успехах групп свободного поиска, чтобы затосковать окончательно, где и столкнулась нос к носу с весьма сконфуженным Кешкой.
– Алька, – жалобно забормотал он, пряча что-то за спину, – я понимаю, у меня контракт, у тебя раскопки, но тут же совсем ничего нет, мы же за три года ничего важного не нашли… Я считал, неустойка не зверская, её с аванса погасить можно. Давай последний раз, вдруг повезёт… Там тоже не полная дичь, уже третья экспедиция отправляется…
– Что?! – испугалась я. – Какая дичь? Какая неустойка? Нам что, бежать надо? Кент, что ты натворил?!
– Алёна, вот! – мой возлюбленный робко протянул мне бланк вакансий. – Набирается штат для внеочередной исследовательской экспедиции. Разведчики нашли систему планет с останками явно разумной и вроде антропоморфной, жизни. Три некогда обитаемые, планеты и перед ними пояс астероидов: города, памятники культуры, освоение космоса, даже есть вероятность, что освоен спутник одной из планет. Солнце такое же, как у нас, и вообще биологические характеристики весьма похожи на солнечную систему. Лететь четыре года, минимальный рабочий контракт – пять лет. Желающих пока мало, бум поиска прошёл.
– А у тебя не прошёл? – подпустила шпильку я, чувствуя, как в мир возвращаются краски.
– Нет! – твёрдо заявил мой Кент. – Сейчас мы свяжемся с Землёй и зарегистрируем наши отношения, потом подтвердим заявку на экспедицию и пойдём к местному начальству слушать, какие мы необязательные. А в полёте у нас, как у семьи, будет общая каюта и, если мы не будем зевать, то к моменту прибытия на место работы, наш ребёнок уже будет достаточно самостоятельным, чтобы дать маме и папе возможность работать, а потом…
Что будет потом, так и осталось неизвестным, ибо я, с восторженным воплем бросилась Кенту на шею, едва не повалив его на пол.
***
Через месяц молодая семья Соловьёвых ушла в новый поиск.
Через год Соловьёвых стало трое, а через три с половиной – четверо.
Прибыв к месту назначения, мы разинули рты от восторга. Да, мы все усердно готовились к работе, изучая за время полёта материалы предыдущих экспедиций, но реальность превзошла все наши ожидания. Система действительно оказалась вполне пригодна для жизни, щедро обогреваемая жёлтым карликом, так похожим на наше родное Солнце.
Особенно уставшую от долгого космического перелёта экспедицию привлекла первая планета в триаде пригодных для жизни планет: изумрудно-голубая принцесса грациозно кружилась в диадеме из четырёх лун, каждая из которых обладала собственной эклиптикой, делая планету похожей на огромный атом. Тёплый тропический климат, буйные заросли материков, окружённые седым океаном с романтическими побережьями, кристально чистые озёра и величественные скалы, скрывающие в своих недрах загадочные пещеры, манили уставших космических путешественников. Роскошная флора и фауна вызвали буйный восторг биологов и зоологов экспедиции, уже предвкушавших массу интересной работы. Скрытые под роскошным зелёным ковром останки цивилизации, обещали поделиться увлекательными историями. Оставленный людьми мир, казалось, распахивал объятия навстречу новым поселенцам…
Однако мы уже знали по материалам предыдущих экспедиций, что излучение красавицы-планеты пагубно влияет на электронную начинку кораблей и механизмы роботов-исследователей. Из-за чего, кстати, и пришлось срочно снаряжать дополнительную, экипированную для долгой жизни на орбитальных станциях экспедицию.
С грустью