лась стремительная гонка за освоение космического пространства. Как раз к этому времени были изобретены новые ракеты, способные к сверхдальним перелётам, новые ядерные двигатели, новые материалы, позволившие, наконец, защитить экипажи от космической радиации.
Все три страны с попеременным успехом запустили на Луну свои корабли, построили более-менее пригодные для жизни базы. И там уже несколько лет жили люди. Они работали, собирали образцы грунта, ставили научные эксперименты, выращивали пищу в особых теплицах и регулярно передавали результаты на Землю, где с нетерпением ждали всё новых и новых отчётов и видеозаписей. Во всём мире сотни миллионов человек следили за этим своего рода реалити-шоу, которое стало популярнее любых земных передач о знаменитостях и даже о политике.
Однако противостояние между державами всё нарастало, и вот уже развернулась схватка за Марс. Преодоление связанных с таким полётом трудностей было лишь делом времени. Давняя мечта человечества о покорении красной планеты никогда ещё не была так близка к осуществлению.
В какой-то момент Россия смогла вырваться вперёд: наша ракета уже была готова, в то время как другие страны ещё только строили свои корабли. Ради этой цели были напряжены все силы страны, а полёт решено было по старой традиции, оставшейся ещё с советских времён, приурочить к какой-нибудь знаменательной дате. И семидесятилетие полёта первого человека в космос подходило на эту роль как нельзя кстати.
Всё было обставлено с большой помпой, а из полёта и подготовки к нему сделали очередное шоу. Даже космонавта выбрали с таким же именем, как у Гагарина, ― тридцатилетнего капитана Космических войск Воздушно-Космических сил Российской Федерации Юрия Георгиевича Карташова. Уже позже ему самому пришло в голову, что это была одна из причин, почему пригласили именно его. Но в тот день он не задумывался о подобных мелочах, просто радовался представившейся возможности стать национальным героем. Вот как это было.
Юрия вызвали в кабинет руководителя полётов космодрома «Северный» для важной беседы. Вначале молодой человек даже немного испугался, не натворил ли нечаянно чего, но, перебрав в уме все свои поступки, пришёл к твёрдому убеждению, что ругать его не за что. Значит, разговор должен был состояться о чём-то другом.
Руководителя полётов Валентина Андреевича Макарова молодой капитан знал более-менее хорошо. За время его службы в рядах космонавтов у них было более десятка встреч, а пару раз Юрию с ним довелось довольно подробно общаться. Насколько Карташов успел составить о Макарове своё мнение, человек он был строгий, но справедливый и к нему, Юрию, вроде бы относится вполне дружелюбно. В конце концов перед самой встречей молодой человек был уже почти спокоен.
В назначенное время он постучался и вошёл в кабинет. Это было довольно просторное помещение, посреди которого стоял массивный и вытянутый в длину стол для совещаний. Сам Валентин Андреевич восседал на своём обычном месте во главе, сложив руки в замок и облокотившись о натёртую до блеска столешницу.
Ему было уже за пятьдесят. Эту должность, насколько знал Юрий, Макаров занимал вот уже двадцать лет и на своём веку, должно быть, повидал много чего, поэтому успел стать полностью седым. Также он был слегка полноват, но в остальном имел прекрасное здоровье. Черты его лица были резкими и кое-кому даже могли показаться неприятными. Впрочем, уже было сказано, что человеком он был строгим, но справедливым.
Слева от Валентина Андреевича расположился мужчина лет сорока-сорока пяти, ничем особенно не примечательный, разве что своей похожей на яйцо и уже начавшей лысеть головой. Юрий не знал его имени, но видел несколько раз на космодроме и в здании командного пункта. Это был куратор космической программы от Службы государственной безопасности.
Карташов видел, что лица обоих задумчивы и напряжены, но при виде него они приветливо улыбнулись, а Макаров даже привстал. Молодой человек поздоровался, и они пожали друг другу руки. Затем Юрий протянул ладонь второму, а хозяин кабинета, в свою очередь, представил его.
– Юра, это Леонид Васильевич Лукин, полковник Службы государственной безопасности и наш куратор.
– Приятно познакомиться! ― приветливо произнёс молодой человек, тряся его ладонь.
– И мне, ― ответил полковник.
– Прошу, садись! ― Макаров указал на кресло напротив Лукина. ― Хочешь воды, чая или кофе?
– Нет, благодарю вас.
– Мы пригласили тебя, чтобы обсудить кое-что и сделать кое-какое предложение… ― продолжил Валентин Андреевич.
– …От которого, в отличие от напитков, нельзя отказаться! ― с усмешкой перебил его куратор.
На лице молодого капитана отразилось недоумение, и Макаров поспешил объяснить:
– Леонид Васильевич шутит!.. Конечно, ты можешь отказаться, хотя предложение и вправду заманчивое. Но не буду раньше времени тебе всё рассказывать. Мы подождём ещё одного собеседника, и тогда ты всё узнаешь.
Заинтересованный, Юрий кивнул. Он уже успел понять, что его точно не собираются ругать и наказывать, так что расслабился и стал ждать. Мужчины