ей по всему селу. Дальнейшая судьба улова мальчишек не интересовала, родители сами разберутся.
Взрослые не боялись отпускать детей ночью так далеко. В жуткие слухи о происходящих в городе беспорядках верили слабо. В райцентре пока было спокойно, а город, он ведь далеко. Там полиция есть, военные, наведут порядок. По телевизору рассказывали то о несанкционированных выступлениях каких-то сект, то о бандитских разборках, потом передачи прекратились, говорят, из-за пожара в телецентре. Однако свет был, значит, всё не так уж и плохо. Телевидение заработает, тогда расскажут, что там было.
В тишину ночной степи ворвался посторонний звук, какое-то недовольное рычание. Вскоре можно было различить не одиночный звук, а хор ворчащих на одной ноте механизмов. Ещё через несколько минут стало понятно, что это работают мощные дизельные двигатели. Мальчики стали подниматься на холм. В шуме двигателей теперь можно различить людские крики, потом, автоматные очереди. Когда до вершины холма оставалось не более пятидесяти метров, небо над степью озарилось яркой вспышкой. Через мгновение донёсся звук выстрела, а ещё через одно – новая вспышка и громкий взрыв. Тяжело, размерено затарахтел крупнокалиберный пулемёт. Раздалось ещё несколько орудийных выстрелов, взрывы участились и слились в оглушающий рокот.
Мальчишки достигли вершины холма, спрятались за кустом и осмотрели долину. В степи шёл бой. Кто с кем бился, было не ясно. Стройные ряды танков, бронетранспортёров и ещё какой-то непонятной, но грозной техники просто горели, иногда взрываясь, отбрасывая от себя башни, гусеницы и другие части корпусов. Неподалёку пылали большие солдатские палатки. Загорелась трава в степи. Казалось, горит сама земля. В этом аду, побросав оружие, метались горящие люди. Наиболее сообразительные катались по земле, сбивая пламя и бежали к реке. Огонь гудел неистовым штормом и вскоре сомкнулся в единую стену, поглотив всех, кто не успел скрыться в спасительной воде.
Не суетился только один человек. Он спокойно вышел из горящей палатки, небрежным движением сбил огонёк, прицепившийся к краю его одеяния, махнул кому-то рукой и зашагал в сторону спрятавшихся рыбаков. Одет незнакомец был в какое-то просторное оранжевое одеяние и зелёный головной убор, лицо то ли закопченное, то ли измазанное сажей. На чёрном лице ярко выделялись белки глаз. За чёрным человеком пристроилось какое-то существо похожее на медведя.
Заворожённые грандиозным зрелищем, малолетние наблюдатели от страха даже не подумали о бегстве. Когда вышедший из пламени человек приблизился к убежищу рыбаков, стало понятно, что его лицо не измазано сажей, а тёмное от природы. Не чёрное, как показалось в свете огненного шторма, а скорее смуглое. На лбу и щеках можно было рассмотреть красные полосы, как будто кто-то окунул пальцы в краску и провёл по лицу. В спутнике смуглолицего, вначале принятом за медведя, младший мальчик признал уменьшенную копию Халка, а мальчик постарше – известного в прошлом боксёра. И на того и на другого человек походил высоким ростом, развитой мускулатурой и грубыми чертами лица. Шла парочка спокойно и размеренно. Недохалк одет был в какие-то лохмотья неопределённого цвета. То там, то здесь из прорех выглядывало немытое, покрытое густыми волосами тело. Одежда другого странного человека представляла собой кусок оранжевой материи с отверстием для головы и каким-то орнаментом по краю. На голове был намотан то ли тюрбан, то ли чалма, мальчики не были сильны в классификации экзотических головных уборов. Ни штанов на незнакомце не было, обувь же отсутствовала у обоих. Шлёпая босыми ногами по степной пыли, парочка поравнялась с замершими рыбаками. У младшего из них вырвалось:
– Колдун африканский!
Колдун повернул голову в сторону мальчишек и нервно выкрикнул:
– Да русский я!
От этого крика оцепенение прошло, и ребята, побросав снасти, с криком помчались в сторону села. А колдун и Халк, больше не обращая на них внимания, зашагали на юг.
Глава 1
Виталий Голубев проснулся в отличном настроении. Это была первая ночь, когда ему не снились эти дурацкие сны из компьютерных игр. Нельзя сказать, что Виталик был геймером, так, поигрывал на досуге. В последнее время Танками увлёкся, но сны были именно из Драконьего века, игры, в которую не играл уже полгода. К нему приходил тёмный колдун из мира Тени и жестами показывал, что Виталий (вернее, его персонаж в игре) должен забрать магический предмет у предводителя эльфов, который на самом деле является Архидемоном. Если Герой этого не сделает, начнётся Мор. Как всегда во сне, всё было понятно, но совершенно не логично. Почему Архидемон был предводителем эльфов? Почему Виталик стал Героем, если всегда играл за эльфов? Колдун ответов не давал, только показывал на светящуюся змею, просвечивающую сквозь кожу его живота, потом показывал на живот Виталика, там была такая же змея.
Витёк Черкашин, с которым Виталий работал в крупной связной компании установщиком спутниковых комплектов, выдвинул интересную теорию. Он предположил, что все эти сны не от компьютерных игр, которые несут человеку только добро, развивая реакцию и пространственное мышление, а от работы, которая – чистое зло, и посоветовал уйти в загул. Время для загула было удачное: они