зубы зеленомордого Виллиана, главы группы наемников «Цартер». Группа являлась личной гвардией загадочного Владельца игры. Существа, из-за которого на Землю пришла беда, превратившая 80 % населения в страшных монстров, а остальных – в таких же монстров, только сохранивших разум. Но этого оказалось мало, и «сверху» спустилась огромная толпа дополнительных игроков. Тех, кто был порожден самой системой. Если у натуральных измененных задача заключалась в том, чтобы выжить, то пришлым было куда как проще – они явились на Землю, чтобы обогатиться. В ход шло все – ресурсы, пленники, игровые предметы. Любая вещь, способная принести прибыль и повысить статус в следующем релизе. Наемники «Цартер» были в числе прибывших, специализируясь на устранении слишком ретивых и прытких землян.
– Ты обещал помочь. Как? – спросил я, наблюдая, как Виллиан разрывает броню на мелкие кусочки, выбираясь наружу. Совсем недавно нам с Грустом, еще одним землянином, удалось победить этого опасного противника и заключить его в своеобразную темницу – внутрь стальной брони. И сейчас зеленокожий игрок выбирался из нее, а я ничего не мог с этим поделать. Мою сестру, Белку, в очередной раз похитили, но на этот раз опасность была более существенной. Игрок с непроизносимым цифровым именем, которого все называли Вторым, поставил мне условие. Либо я работаю на него, либо Белка будет уничтожена без возможности возрождения. Я не мог этого допустить, поэтому решился на страшную для себя вещь – на сотрудничество с противником. Ради сестры я был готов выслушать хоть Дьявола, лишь бы он предложил разумный план действия.
– Для начала ты выполнишь мое задание, потом мы отправимся к Ольсену и выясним, что нужно Второму, – заявил Виллиан, потягиваясь и разминая мышцы. – Возможно, все не так плохо.
– Твое задание? У меня сестру захватили! – возмутился я.
– Тебе дали три дня для принятия решения! – жестко отреагировал пришелец. – За это время с ней ничего не случится, а тебе нужно заполучить что-то, что сделает Генерала сговорчивым. На что он будет готов обменять твою сестру.
– У меня есть жемчужина, – удивился я, на всякий случай положив руку на карман. Предмет был еще при мне.
– Считай, что уже нет, – фыркнул Виллиан. – Мне за нее было обещано кое-что, так что я ее забираю. Воспринимай это как оплату того, что я тебя не убил сразу после освобождения.
У меня скривилось лицо, но я промолчал. Пришелец злорадно заржал и направил ЛТС строго на запад – прочь из гексагона. Какое-то время мы летели в тишине. Каждый думал и молчал о своем. Неожиданно Виллиан указал на Мари:
– Эту самку я тоже забираю.
Девушка еще не пришла в сознание, но должна была вот-вот очнуться.
– Зачем тебе человек? Ты приверженец межвидового секса?
– Ты глуп, Марк Дервин. Эта самка – призрачный морф. Игра автоматически адаптирует ее образ, считывая идеал из головы игроков. Уверен, она для тебя выглядит как жирный плешивый мужик, но для меня это привлекательная зеленокожая красотка. Так что считай это оплатой моих услуг.
– Жемчужины уже недостаточно? – съязвил я, но наемник терпеливо ответил:
– Жемчужина – плата за то, что я тебя не убиваю. Мари – за мое время. Или ты думаешь, что мне нечем заняться? Земля еще не до конца разграблена, чтобы я спокойно тратил кучу времени на тебя и твою убогую сестру.
Я бессильно заскрипел зубами, но поделать ничего не мог. Знал же, что выпускаю джинна из бутылки, причем это будет не добрый синий джинн из мультика об Аладдине, и птички не станут петь вокруг нас радостные песни. Так что нужно сейчас заткнуться и делать то, что говорит Виллиан. До тех пор пока мои именные предметы находятся у него, я был заложником. Однако кое-что мне все же можно сделать.
– Ты должен указать мне локации, в которых засела команда Владельца.
– У тебя не будет времени ими заниматься, – попробовал отмахнуться Виллиан, но я был настойчив:
– Давай я сам разберусь, на что у меня будет время, а на что нет. Какие локации закрыты? Или ты отказываешься от своих слов? Интересно, а игра как-то реагирует на такие заявления? Как к ней обратиться? Эй, функционал! У меня есть…
– Хорошо, будут тебе локации! – слишком эмоционально произнес наемник. Судя по его лицу, игра действительно каким-то образом влияла на пришельцев. Может, и не на всех, но на Виллиана точно.
А дальше произошло то, за что я мог бы себя корить, но не буду. Ибо поступил совершенно правильно. Виллиан разжал ладонь, и через пару мгновений игра нарисовала в ней телефон, воплотив из витающих в воздухе наночастиц.
– Смотри сюда, – с недовольным ворчанием произнес наемник, и это стали его последние слова в нашем релизе. Я наклонился над экраном, заинтересованный мельтешением картинок, но правая рука жила своей жизнью. Сколь бы ловок и быстр ни был глава «Цартер», он не смог предотвратить удар. Клык, не встретив сопротивления, вошел в мозг зеленого упыря и выпустил заряд некротики. Никакой замедленной съемки – все быстро, четко и по существу.
Одна маленькая ошибка, допущенная великим игроком, стоила ему огромных неприятностей в будущем. Игра