звякали о твердый снег.
Вокруг стоял туман, а за ним горы. Спереди, сзади, со всех сторон. Они неодобрительно глядели на человека, потому что он кашлял, хрипло дышал и выплевывал редкую колючую слюну из пересохшего горла. В общем, вел себя крайне неприлично для торжественно красивого места. Горы молчали. Что поделаешь, это ведь человек, представитель бесцеремонного племени, вечно нарушающего покой на планете. Разве им известно, как надо вести себя на поднебесных высотах?
Человек бежал давно. Он смертельно устал, но не имел права на отдых. Из всей группы, вышедшей на маршрут, остался только он.
Стадо тэков перебиралось на другое пастбище выше по склону. Вожак, крупный самец с загнутыми саблевидными рогами и длинной бородкой, первым услышал неровный цокот «кошек» по льду. Поднял голову и насторожился. За ним встревожились и остальные горные козлы.
Человек, невидимый в тумане, промчался ниже. На всякий случай вожак негромко свистнул, потому что от двуногих лучше держаться подальше. Тэки мгновенно скрылись в белой мгле.
У человека отчаянно кололо в боку. По спине лился пот. Ледоруб в руке, казалось, был тяжелее скалы. Человек искал дорогу и не находил ее. А потом запнулся, упал и покатился по льду.
В горах любое падение может привести к смертельно опасным последствиям. Человек перевернулся, попытался вонзить ледоруб в белую корочку.
Безуспешно.
Из тумана возник темно-синий зев глубокой трещины. Извилистая и широкая, она поджидала человека, как раскрытые челюсти гигантской акулы. Некоторые трещины могут достигать сотни метров в глубину.
Человек увидел, куда катится и заскулил от страха. Неуклюже затормозил ногами, перевернулся головой вперед и полетел к трещине еще быстрее. И только в последний миг успел зацепиться ледорубом за лед.
Падение остановилось. Ноги нависли над трещиной. Верхняя часть туловища лежала на льду.
Человек отчаянно заработал руками и ногами. Вскочил на четвереньки и мигом отполз от трещины. Казалось, щель во льду разочарованно сузилась.
Тяжело дыша, он поднялся. Постоял, глядя на трещину. Выдохнул ей:
– Обойдешься, милая, обойдешься!
Осторожно обошел трещину по краю и побежал дальше. У него осталось совсем мало времени.
Глава 1. Челлендж
Вечером Аян вместе с Дианой приехали в бар «Смутьянка». Его друзья отмечали удачное восхождение на пик Вдохновений. Для пирушки забронировали отдельную кабинку на втором этаже. На светло-коричневых стенах чучела тетеревов и кабанов.
– Хэй, как поживаешь? – Сергей поднялся навстречу для приветствия.
– Лучше всех, – ответил Аян. Они с Сергеем среднего роста, но если Аян чуть полноватый, то у Сергея атлетическое сложение. Круглое лицо, ежик жестких волос. Отличительная примета – густые, почти сросшиеся брови.
Он обнялся с Сергеем и чмокнул в щечку его девушку Кристину. Затем хрустнул ладонью, здороваясь с Даулетом.
– Ты совсем от рук отбился, – заметил тот. – Тренировки забросил, в горы не ходишь… С чего бы это?
И шутливо погрозил Диане пальцем, качая при этом бугристой, словно вырезанной из дерева головой.
– Кажется, я знаю, кто в этом виноват!
– А причем здесь я? – улыбаясь, спросила девушка, обнимаясь с Наргиз, подругой Даулета. – Аян взрослый мальчик, сам принимает решения.
– Торжественно заявляю, что Диана здесь ни при чем! – объявил Аян, подняв руку и сдвинув мохнатые, густые брови. На голове смешно топорщились короткие волосы.
Они сели за стол, заставленный закусками и напитками. За дверью кабинки играла негромкая музыка. Официанты разносили заказы.
– Ну, рассказывайте, – попросил Аян, жуя салат. – Как все прошло?
– М-м-м, брат, это была настоящая сказка! – покачав головой, ответил Сергей. – Погода – во! – он выставил вверх большой палец. – Представляешь, на небе ни облачка!
– Да, то-то у вас у всех морды загорелые, – заметил Аян. – А много народу было?
– Нет, должны были пойти еще две группы, но они отказались. На маршруте было мало народу. У подножия бесплатно выдавали каски и обвязки. Везде спасатели. Чаем поили, с печеньками. Короче, не восхождение, а прогулка!
Аян завистливо вздохнул. Друзья сходили на вершину Вдохновений. Власти устроили альпиниаду в честь дня Конституции Казахстана. Маршрут несложный, категория сложности 2Б. Он уговаривал Диану сходить вместе, но девушка не захотела. Вместо этого они пошли выбирать подарок на день рождения Уралы, подруги Дианы.
Официант принес шашлыки из баранины. Диана закатила глаза.
– Блин, я же не ем такие блюда! Знаете, сколько там холестерина? У вас утки нет?
Официант покачал головой.
– К сожалению, закончилась.
Диана несколько мгновений изучала меню.
– Ладно, давайте просто салат из цветной капусты.
Пока она делала заказ,