e>
– Стоять! – приказал громким голосом солдат. Он стал прислушиваться к шороху листьев у него за спиной и к сильному осеннему ветру, пронизывающему до мозга костей. Он достал по обыкновению свой острый нож, ожидая удара со стороны, огляделся вокруг и продолжал ждать ответа. Тому, кому часто приходилось видеть смерть в этих краях, нужно быть предельно осторожным, даже слишком.
Не услышав ничего, воин вернулся к догорающему костру, но его не оставляла в покое мысль, что еще несколько секунд назад кто-то пересёк границу прямо у него под носом. Эта мысль пролетела мимолетно и исчезла так же быстро, как и появилась.
Соломон вытер лоб рукавом своего обветшалого плаща, пошитого из огрубелой воловьей кожи.
– Хорошо, что он меня не заметил.
Он пробирался сквозь чащу леса несколько дней, не был замечен никем, и так должно продолжаться дальше. Глупо попасться в руки оружейника сейчас, почти достигнув своей цели.
Кто – кто, а Соломон не проявит слабость, не будет сомневаться в своих магических силах, и чтобы не случилось, продолжит свой намеченный путь. Да, он слишком устал, в котомке осталось несколько глотков воды, одежда была изрядно истрёпана и он почти не чувствовал своих ног от усталости. Его нога только что ступила на чужую землю: места злачные с изобилием виноградников, медовых растений жёлтого цвета, зелёных пастбищ и отар овец.
– Ах, цветущий край. В прошлом – страна мёда и фруктовых садов богатого южного края, ныне – огромная пустыня.
Каждый пройденный шаг по этой земле казался ему пыткой, будто лезвие ножа медленно проникало в его наболевшее сердце. Вокруг царила одна смерть, безжалостно настигающая свои жертвы одну за другой.
– Иди дальше! – крикнул кто-то.
Несмотря на сильную усталость, ему не показалось. Он действительно услышал чей-то отчётливый голос.
– Пещера – единственное твоё спасение, – странник продолжал играть с его разумом, словно шагал рядом с Соломоном, помогая ему восстановить в памяти карту этих мест.
А вот и она – древняя пещера Устус.
Пещера или тайное логово волшебников и колдунов, было будто не тронуто временем. Вход, как обычно, был завален огромными камнями, покрытыми зелёным мхом, рядом журчал водопад.
– Нет, я не случайно забрёл сюда, – подумал маг. Он встал у входа, рассматривая груду скользких, покрытых мхом камней, и в очередной раз спрашивал себя, стоит ли ему разбирать этот проход, ведь по всему это место не было заброшенным, да и последний раз, когда он был здесь, ему пришлось встретиться с нечистой силой.
– Помогите мне! – прозвучал тихий голос с другой стороны.
Этот голос был похож на звуки, раздающиеся из преисподней.
– Кто-то побывал здесь раньше меня, – промелькнула мысль в голове. Он поднял первый камень, отбросил в сторону, продолжая упорно разбирать вход.
– Держитесь! Я на полпути к вам, – будто ожидая встретить кого-то, крикнул Соломон.
Он продолжал усердно разбирать камни, уже не чувствуя усталости, сковавшей его еще несколько часов назад. Стоны, издающиеся неподалёку, становились всё громче, голос всё отчётливей. Через некоторое время ему все же удалось добраться до незнакомца.
– Вы еще живы? – прозвучал вопрос и остался без ответа.
– Кто мог оказаться таким чудовищем – держать в цепях пожилого старца? Чьё извращенное воображение могло придумать такое наказание? – спрашивал Соломон, прислушиваясь к слабому дыханию старика.
– Похоже, он пролежал здесь долгое время, – мыслил Соломон вслух, пока держал бесчувственное тело у себя на руках, всматриваясь в незнакомое и чем-то знакомое ему лицо.
– Сарус, это ты? – вырвалось вдруг.
– Ты всё же узнал меня, – старец тяжело вздохнул. – Вот, увидел тебя перед смертью, не поверишь, даже полегчало. Я – мертвец, да и только.
Сарус тяжело говорил, кашель давил его изнутри. Говорить он больше не мог, а все произнесённое было похоже на предсмертный бред умирающего.
Соломон дал ему воды из фляги и положил руки на голову, и даже, если и знал, что его последняя попытка бесполезна, всё равно надеялся залечить кровоточащую рану.
– Оставь, мой друг. Я ослеп и не могу тебя видеть, но я знаю, что обречён. За мои выдающиеся заслуги король сослал меня в эту тюрьму. Не смирился с моим последним пророчеством. Ты меня предупреждал не раскрывать ему имя мальчика. Что сказать, я глупец, переступивший черту дозволенного.
– Не говори ничего. Я вытащу тебя отсюда.
– Найди мальчика, пока не поздно. Тень покроет прекрасный город Веду. Ты должен уберечь его от зла. Прости, что не поверил в твоё видение и примкнул ни к тем силам.
Это