.

са умиротворяюще. Пролетая мимо, он заглядывал в светящиеся окна и видел счастливые семьи за ужином, родителей, умиляющихся своему чаду. От этих картин становилось легко и одновременно грустно. Сколько раз он одергивал себя, не позволяя подглядывать, но все бесполезно. Хотелось прикоснуться к чужому счастью.

      Арис припарковал летательную капсулу на площадке 1125 этажа и вошел в свою маленькую квартирку. Могла бы у него быть квартира и побольше, и дом он мог себе позволить. Но к чему это? Он возвращается домой поздно вечером – есть и спать. Арис человек одинокий. Не повезло ему с женой. Родители позаботились о нем с детства. Их с Вероничкой познакомили едва дети научились говорить. Арис и Вероничка сдружились, а когда немного подросли им объяснили, что они будут мужем и женой, и оба обрадовались. Вероничка, хорошенькая и задорная, всегда смешила Ариса и он не хотел расставаться с девочкой ни на минуту. Отец Ариса работал главным инспектором по надзору за разработками ресурсов на колонизированных планетах и в командировках бывал чаще, чем дома. А отец Веронички под его началом возглавлял ревизионную службу. И часто сослуживцы отправлялись в длительную командировку вместе. Если такое случалось Вероничка с мамой гостила у них дома, где детям было раздолье. Выдумщица и заводила, в отличие от серьезного Ариса, девочка стала ему лучшим другом.

      – Очень уж она бойкая, – вздыхала мама, – но девочка хорошая, вы будете счастливой семьей.

      Подросшая Вероничка отказалась выходить замуж и достигнув совершеннолетия отправилась в составе экспедиции на вновь колонизированную планету. Перед отлетом она объяснилась с Арисом.

      – Что толку заводить семью, Арис? Человечество вырождается. От поколения к поколению девочек рождается все меньше. Женщины не способны родить больше одного ребенка. Искусственные эмбрионы гибнут. Нас как собак записывают с детства для создания семьи.

      Ты не думай, – ее голос дрогнул, на глаза навернулись слезы, – я люблю тебя, очень люблю. И мы могли бы прожить долгую и счастливую жизнь, но мне так не нравиться. Все не нравится. Может в других мирах нас ждет иная жизнь?

      Так и остался Арис без жены. Он до сих пор искренне верил – они с Вероничкой созданы друг для друга.

      Переодевшись в домашнюю одежду, он мельком посмотрел в зеркало и увидел высокого мужчину 30 лет в хорошей физической форме, весьма заурядной внешности. Блеклые голубые глаза, ничем не примечательное лицо. Светлые волосы свисали отросшими прядями на лоб, кое-где за ушами начали завиваться. Стричься у робота не хочется, а в салон записаться нет времени. Надо все-таки постричься, пока он не начал пугать своим видом окружающих. Арис критически осмотрел себя в зеркале. Вряд ли какая-нибудь женщина из-за него захочет развестись с мужем.

      Конечно, можно обратится в брачное агентство. Лет за пять они гарантируют подыскать девушку с одной из присоединившихся систем. Арис видел их на межпланетной станции. Настоящие красотки. Но ему хотелось, чтобы жена, пусть и не такая красивая, была своей. Как девчонка с соседней улицы. Как Вероничка.

      Арис налил в стакан воды и залпом выпил. Одиноким в воду вечером добавляли специальное средство, вполне безобидное, гарантирующее, что мысли о радостях плоти не возникнут и к утру он отлично выспится.

      Дрянное настроение накрыло с головой. Все раздражало. Есть не хотелось. С информационной системы поступил рабочий сигнал.

      Опять работа! Он толком в дом не успел войти.

      Арис курировал гляциологическую станцию на Новом Марсе. Чистейший марсианский лед, поставлявшийся на Землю, можно сказать, находился в руках Ариса. Должность большая, но мечтал он о научной карьере. И тем не менее, неудачником себя не считал.

      На экране активированной персональной системы дежурный выглядел обескураженно.

      – Докладываю: лед в хранилище тает! Аварийная ситуация!

      – Уточните, что вышло из строя? – строго спросил Арис.

      – Все технические показатели в норме. Инженерные бригады работают сутки, но поломок не обнаружено. Источник тепла установить не удается.

      – Сутки работают в аварийном режиме, а я только сейчас об этом узнаю? – Арис разозлился, но быстро взял себя в руки – дежурный не виноват.

      – Какая там температура?

      – Минус 10, шеф.

      – При минус 10 лед тает?

      – Тает, шеф. Подключили насосы, воду откачивают в резервуары.

      Усталость Ариса как рукой сняло.

      – Я немедленно возвращаюсь. Собери всех – чтобы технический совет присутствовал в полном составе.

      Совет во главе с Арисом изучал показатели до утра и не пришел ни к каким выводам.

      Связались с руководителем марсианской технической службы. Он выглядел растерянным, но бодро рапортовал, что все системы исправны.

      – Вылетаем сейчас, – кивнул Арис начальнику аварийной группы.

      В космолете пока сон не сморил его, Арис, он думал о загородном доме «Ромашковый луг», где прошло его беспечное