икры вывели их из леса, – пояснил Антар, видя ее замешательство. – они добры к животным и безжалостны к людям.
– Какая несправедливая избирательность – хмыкнула шаман.
Антар подошел к булану и тихо что-то зашептал ему в волосатое ухо. Грузный скакун открыл глаза, но не торопился вставать. Лениво поворчав, он перевернулся на другой бок, распластав пузо по земле.
– Нельзя оставлять его тут. Одичавшим он сам начнет представлять угрозу людям, – пояснил Антар.
– Конечно мы не оставим Пухляшика, – согласилась Тоша.
– Ты назвала булана Пухляшиком?
– Конечно, он же милаха такой.
– Милаха? Булан?
Тоша подошла и нежно погладила гиганта по животу. Булан довольно заурчал.
Антар посмотрел на широкий рог на покатом лбу, которым буланы так любят пронзать незадачливых охотников и мотать их из стороны в сторону, пока те кричат и разбрасывают свои внутренности.
– Пожалуй – согласился охотник, решив не рассказывать шаману особенности охоты на буланов.
Антар еще провозился минут десять с Пухляшиком, прежде чем он соизволил встать и они, наконец, отправились в путь.
В Орту прибыли на рассвете. Первые лучи солнца выхватили флюгера на крышах из синей черепицы у входных башен. Орта располагался на берегу реки, там, где Понка расширяла свой рукав, превращаясь в широкое озеро. Берег утопал в вечнозеленом камыше и папоротниках. Городок был совершенно небольшим, по размерам уступая даже речной заставе. Орта считался городом лишь, благодаря развитой инфраструктуре торговли и рыбного промысла. Он был своеобразным торговым хабом и перевалочным пунктом, через который постоянно перебрасывались войска и путешествующие торговцы. Поэтому город не испытывал недостатка в борделях, барах и пунктов найма наемников всех мастей и расценок. Постоянный поток новых людей, привлек сюда самых изобретательных предпринимателей со всех уголков страны, которые открывали здесь свои лавочки с красочными вывесками, которыми была утыкана вся главная улица города. "Доспехи из чешуи дракона" – гласила одна надпись, "Тоники из слезных желез иныжа" – кичился другой шатер. Ни то, ни другое высказывание не соответствовало действительности, что не мешало бизнесу процветать. Потертые стальные наплечники, покрашенные угольной хной, вполне походили на чешую, а загуститель и черный перец, превращал рисовую водку в убойное пойло, которое наивный потребитель мог принять за настоящий тоник. Несмотря на свои скромные размеры, Орта походил на густо населенный базар. Люди со всего материка стекались сюда ежедневно. Как правило, это были наемники, странствующие магики, опальные ученые, дезертиры и прочие отщепенцы. Покосившиеся прилавки граничили с высокими торговыми домами с дорогой отделкой, узкие пыльные улицы были под завязку забиты народом, горланящим и ругающимся друг на друга. Стычки и поножовщины были делом обычным, оставалось только гадать, как здесь легко уживались местные продавцы. Продавалось все: от редких камней, до экзотических животных. Поэтому, когда у ворот города появились шаман, охотник и их ручной булан, они не привлекли особого внимания. Путники спешились с коней и вошли в город. Денег Огда им не пожалел. В кошельке не оказалось даже серебряников, только три сотни монет из чистого золота, с оттиском лица самого кагана. Каганиты были самой ценной валютой в стране, на такое количество, Антар мог бы скупить половину города вместе с людьми и недвижимостью и еще осталась бы сдача на новых лошадей.
Солнце только начинало согревать воздух, а улицы города уже были полны людей. Создавалось впечатление, что Орта никогда не спал. Путники оставили своих коней в ближайшей конюшне. Антар не раздумывая сунул конюху блестящий золотой. Худой мальчишка в грязных обносках расширил глаза, не веря своему счастью и быстро спрятал каганит за пазуху. Дюжина глаз жадно сверкнула в сторону молодых людей. Среди толпы мелькнула маленькая фигура в капюшоне. Охотник заметил хитрую улыбку и блеснувшие карие глаза на каштанового цвета коже. В следующий момент фигура исчезла. Ни он, ни шаман, не стал придавать этому значения. Оба были измождены и их мысли занимала только мягкая постель и горячая еда. Лошадям дали свежего сена и чистой воды. Булан в конюшню не поместился и его решили пока взять с собой, к неудовольствию прохожих на улице, которых Пухляшик расталкивал своим грузным телом. Странное трио выдвинулось дальше по замызганной улице, которая никак не собиралась расширяться. Людей становилось все больше, а недовольные выкрики по поводу булана слышались чаще.
– Да, незаметно пройти в город не получилось, – пробормотала Тоша, когда Пухляшик наступил на ногу очередного проходимца, вызвав у того безобразный поток оскорблений.
– Дорогу-дорогу! – прокричал толстый мужчина в запятнанной рубашке, встав позади шамана.
Толстяк, тащивший за собой груженную тюками тележку, смачно сплюнул на землю, чудом не попав на белоснежную мантию Тоши.
– Двигай булками, красавица. Дай мне дорогу! – громко крикнул тачечник, несмотря на то, что шаман была близко и могла бы расслышать даже его шепот.
Тоша надменно вскинула голову и прищурилась.
– Ты