помчалась вперед, ломая лес. Мы торопились. Машину трясло, и нас трясло немилосердно, когда мы пересекали пересохший овраг. Несколько деревьев рухнуло под ударом омнимобиля, наполнив воздух облаками фиолетовых лепестков.
Затем я увидел перед нами, на расстоянии в тридцать метров, большое странное существо, лежащее на земле с распростертыми крыльями. Под ним, обвитое одним из щупалец, я увидел обнаженное человеческое тело.
Машина резко затормозила, и я откинул крышку люка и выскочил на палубу. В один момент Сэм был рядом со мной. Он был вооружен автоматическим пистолетом крупного калибра – новейшей разработкой оружейников. Второй такой же пистолет с поясом и кобурой он вручил мне с предупреждением:
– Мы постоянно должны ожидать неожиданного нападения и должны быть готовы ко всему!
Я сбежал по лестнице на землю, на ходу нацепив пояс с кобурой… Через несколько секунд мы стояли возле мертвого чудовища. Вблизи оно оказалось еще страшнее. Оно не было кучей мертвой плоти – это было именно нагромождение сучьев, листьев и коры – летающее хищное дерево! Зеленые крылья выглядели как сухая зеленая кожа на металлическом каркасе. Тело было покрыто коричневой чешуйчатой корой. Щупальца казались каучуковыми. Странный цветок уже засох и почернел. Земля вокруг была залита зеленой жидкостью, заменявшей кровь летающему чудовищу.
Я поспешил к человеку, опутанному щупальцем. Только плечо и рука торчали из переплетения мертвых лиан. Да, это был человек, и кожа его была по-юношески гладкой. Я наклонился ближе и пошатнулся от неожиданности, заставившей чаще забиться мое сердце, разглядев мягкий зеленоватый оттенок кожи. Я увидел, что тело, под крылом, не было раздавлено падением чудовища.
– Мы сможем понять, с каким ответвлением рода человеческого мы должны встретиться здесь, – пробормотал Сэм, хотя я едва услышал его. – Если бы спасенный нами несчастный был цивилизованным, на нем должны быть украшения или остатки одежды… Не ожидал встретить тут представителей нашей расы. Но, быть может, злобный человеческий разум угрожает нашему миру!
Он споткнулся об одно из толстых красных щупалец. Остановившись неуверенно, он застыл, очарованный ужасным зрелищем, которое открылось ему.
– Боже! – пробормотал он. Действительно, это было ужасно. Каждое из щупалец летающей твари было толщиной четыре дюйма и заканчивалось присоской пятидюймового диаметра со смертоносным двенадцатидюймовым когтем. Коготь явно предназначался для разрывания плоти, а присоска – для всасывания крови!
Я вытащил тело неизвестного из-под крыла поверженного чудовища. Одно из малиновых щупалец по-прежнему плотно оплетало молодое тело. Я пытался тянуть, но бесполезно; моих сил не хватало, чтобы преодолеть мертвую хватку летающего хищного дерева. Сэм вытащил нож и рубанул по щупальцу. Хлынула густая зеленая жидкость, щупальце разжалось. Я вытащил тело из-под крыла.
Мы с Сэмом воскликнули одновременно:
– Боже! Это – женщина!