, вытащить из замкнутого круга «иль» – «ай». Неужели это конец? Нет, нельзя сдаваться.
– Дея, не смотри на него так открыто, – тихо сказал Нэйтон.
Мой любимый стоял рядом, держал за руку, и я ощущала его эмоции, будто накрывало одной волной за другой: ревность, разочарование, легкая обида, любовь. Милый мой, хороший, к кому же ты ревнуешь? Разве не убедился еще, что в моем сердце есть место только для одного мужчины? А Тед – мой друг. Тот, кто поддерживал меня в колледже ди Хомфри. Тот, кто научил быть сильной и держаться, что бы ни случилось.
И вот он рядом. Только я не могу даже подойти и поздороваться. Как он попал к Хайди? Почему? Как это произошло? Домыслы, догадки, ничего больше.
– Значит, это и есть твой друг? – От Эжена, в отличие от Нэйта, исходила усталость и тоска. Я подозревала, что он учится закрывать от меня свои эмоции, но сейчас эти нотки пробивались так явственно!
– Да, это он и есть.
Я отвернулась. Нэйт прав – нельзя выдавать моего интереса. Иначе я точно проиграю.
– Кажется, я одна тут чего-то не понимаю, – насторожилась сестра Нэйтона.
– Ничего сложного, Ариэтт, – объяснила ей. – Новый ай-тере Хайди эо Лайт – мой друг детства, которого я пообещала найти и обязательно избавить от судьбы ай-тере. Я искала его повсюду, а он здесь. И теперь все зря.
– Если бы я была иль-тере, попыталась бы выкупить парня, – сказала Ари, прищурившись. – Но мой интерес будет выглядеть слишком подозрительно. У тебя нет подруг с силой «иль», которые могли бы поторговаться с Хайди?
– Моя подруга Лонда осталась в колледже, – ответила я. – Ей еще больше полугода до выпуска. А других друзей с силой «иль» у меня нет.
Единственным моим другом, не считая Теда, был Эжен. Такой же ай-тере, как и другой. Неужели это тупик? Но, конечно, я не собиралась сдаваться. Нэйтон и Эжен рядом со мной. Разве это не показатель, что все возможно?
А Хайди заметила нас, и ее губы искривила усмешка, колкая, мерзкая. Эта женщина вызывала у меня отторжение. В колледже пугала, а сейчас я просто не хотела ее видеть, но жизнь снова столкнула нас лицом к лицу.
Бывшая иль-тере Нэйта тут же направилась к нам. Легкая, изящная, властная. Но это была только внешняя картинка, уж я-то знала.
– Здравствуйте, Дея, – улыбнулась Хайди, будто мы были старыми подругами.
– Здравствуйте, госпожа эо Лайт, – ответила я.
– О, зовите меня Хайди! Не первый год знакомы. Вижу, вы в примечательной компании.
Хотелось ответить, что и она тоже. При этом Тед даже не смотрел на меня, будто не узнал. А может, так и было?
– Госпожа эо Тайрен, я полагаю? – Хайди кивнула сестре Нэйтона, а Ариэтт глядела на нее во все глаза. Да уж, госпожа эо Лайт умела произвести впечатление.
– Рада знакомству, – ответила Ари.
– Это совершенно взаимно. Тем более ваш брат много лет был моим ай-тере, так что мы в какой-то степени не чужие люди.
– Да, конечно. – Ари тоже талантливо играла безмозглую куколку. – Увы, я не слышала от него о вас, но думаю, мы исправим эту оплошность.
– Здравствуй, Эжен. – Никого в покое не оставит!
– Здравствуйте, госпожа эо Лайт, – ответил тот, снова начиная запинаться, и Хайди удивленно изогнула бровь.
– Что с тобой, мой мальчик? Помнится, раньше ты говорил на языке Тассета куда лучше.
От Эжена пришла волна ярости. Я испугалась, что сейчас он бросится на Хайди. И что тогда делать? Мне его не остановить. Эжен ненавидел Хайди еще сильнее Нэйтона, хотя, казалось бы, куда сильнее?
– Даже не ответишь? Ну-ну. – Хайди по-своему истолковала молчание моего друга. – У тебя талант игнорировать чужие вопросы.
Ярость усилилась. Я заметила, как Ари перехватила руку Эжена. Видимо, тоже испугалась, что он попытается придушить Хайди прямо здесь.
– Мы уже собирались уходить. – Я снова покосилась на Теда, и на миг наши взгляды встретились.
Он меня узнал! Сомнений не осталось. Но смотрел без толики тепла. Скорее с каким-то болезненным любопытством. Интересно, сохранил ли он мой подарок? Но возможности убедиться не было.
– А что же так быстро? – Хайди удивленно вскинула брови. – Дамский танец. Позволите пригласить вашего спутника, Дея? Обменяемся кавалерами.
Мне нужно было поговорить с Тедом! Но Нэйт…
– Я оставлю тебя ненадолго, – сказал Нэйтон и шагнул к Хайди, а Тед подал руку мне.
Я вложила ладонь в его пальцы, и мы присоединились к кругу танцующих. Как же он изменился! Конечно, стал старше, но само выражение лица стало другим. Где тот парнишка, который успокаивал меня в колледже? Видимо, там и остался. Заиграла музыка, мы закружились по залу.
– А ты изменилась, – сказал Тед тихо, но я услышала.
– Ты тоже, – ответила ему. – Я искала тебя.
– Ну, вот нашла.
Он усмехнулся. Чужой, чужой… Может, все это время я жила ради призрака былой