в Трикке (Фессалия), Эпидавре (Пелопоннес) и на острове Кос. Прообразом легендарного медика, возможно, стал лекарь с тем же именем, практиковавший во времена Троянской войны. Совмещая статус правителя Фессалии и главы семейной медицинской школы, он снискал славу настолько громкую, что после смерти удостоился места в греческом пантеоне. Согласно преданию, Асклепий был сыном Аполлона и нимфы Корониды, погибшей от руки супруга. Когда тело Корониды горело на погребальном костре, Аполлон неожиданно вынул из ее чрева младенца, своеобразно совершив кесарево сечение.
Спасенного ребенка назвали Асклепием и отдали мудрому кентавру Хирону, обучившему воспитанника искусству врачевания. Когда повзрослевший бог овладел медициной настолько, что вознамерился воскрешать мертвых, разгневанный Аид убил его своим жезлом. Сыновья Асклепия – Подалирий и Махаон – упоминаются Гомером как прекрасные целители внутренних болезней. Его дочери, богиня здоровья Гигиея и покровительница лекарственного врачевания Панакея, также имели прямое отношение к медицине.
На геммах, монетах, в рельефах и статуях Асклепий предстает с посохом, обвитым змеями; сам он тоже считался змеем. Змея в Греции была священна, ей преклонялись и возлагали жертвенные дары на алтарь храма Эпидавра. Гигея изображалась на рисунках в виде юной красавицы, держащей в руке чашу, из которой поила змею. Впоследствии чаша дочери Асклепия стала эмблемой медиков во всех странах. В свою очередь змея олицетворяла мудрость, исцеляющие силы природы, страх перед могуществом естества: уже в древности люди знали губительное и лечебное действие яда.
Другие обитатели Олимпа, прямо не касаясь медицины, также имели отношение к здоровью, жизни и смерти. Жестокая ревнивица Гера, сестра и жена Зевса, властвовала над супружеством и земным плодородием. Покровительница рожениц Артемида защищала детей и одобряла женское целомудрие. Гестия почиталась как хранительница домашнего очага, даровавшая супругам счастье, любовь и здоровье. Крылатый бог Гипнос символизировал сон; он властвовал не только над людьми, но и над богами. Бог торговли Гермес одновременно являлся проводником душ в царство мертвых. Его непременным атрибутом были дорожная шляпа, крылатые сандалии и жезл, обвитый змеями. Прикосновением жезла Гермес вводил человека в забытье, поэтому также считался божеством сновидений.
В образе мифологического лекаря Асклепия соединились культ матери-земли и представления о передаче божественных функций героям – детям богов, дерзновенно нарушавшим олимпийское спокойствие. В римской мифологии Асклепию соответствует Эскулап. Его святилище основано в начале III века до н. э. на одном из островов Тибра, в месте, где некогда была выпущена змея из Эпидавра. В Средние века Асклепий считался покровителем докторов и аптекарей. Его изображения часто встречались в медицинских трактатах. Легендарного греческого врачевателя представляли сидящим в аптеке среди микстур и сосудов.