небом. Последние апрельские деньки выдались на редкость ясными и тёплыми, но стоило солнцу покинуть небосвод, как вновь чувствовалось слабое дыхание ушедшей зимы. Но эта ночь была какой-то особенной и волшебно тихой. Ни травинку, ни листик сегодня не трогало дуновение даже самого слабого ветерка. Лишь пронзительные песни сверчков нарушали пленящее безмолвие, в котором пожилая женщина непостижимым образом чувствовала притаившуюся, невидимую опасность. Она перевела взгляд на конюшню, откуда только что донеслось недовольное ржание Лайта – коня Эмили. Похоже, и он был чем-то обеспокоен.
– Роуз, неужели ты ещё не спишь?! – вдруг послышался негодующий женский голос за спиной, подтверждающий, что этой ночью не спит никто.
Это была соседка по ферме – мисс Софи Хе́ндриксон, очень бойкая и добродушная женщина преклонных лет с ярко-рыжими пушистыми волосами, которые очень точно подчёркивают её яркую натуру.
– Не могу заснуть, – коротко отозвалась старушка, не отрывая взгляда от окна.
– Ну, ты уж постарайся! Я обещала твоей внучке, что пригляжу за тобой.
– Я говорила, что мне не нужна сиделка. Можешь идти домой, Софи. Силой тебя никто здесь не держит.
– Ладно тебе, не злись… Я принесла чай. Выкладывай, что случилось. Переживаешь за Белоснежку?
– Опять ты зовёшь её Белоснежкой…
– А что, ей нравится! – отмахнулась мисс Хендриксон, расставляя чашки на маленьком столике. – Значит, всё дело в ней?
– Признаться честно, да. Эми никогда не ночевала вне дома. Ни разу не ходила в поход с ребятами из школы. И уж тем более в лес…
– О, ей полезно будет развеяться! Она и так не отдыхает в последнее время. То за тобой ухаживает, то отправляется на подработки после школы! Это разве детство? А этот поход она так ждала!
– Знаю… Но у меня плохое предчувствие. Что-то должно случиться.
– Ну например? Роуз, не накручивай! – Женщина присела на кровать рядом со старой подругой, слегка приобняв её за плечи. – Говорю тебе, это пойдёт ей на пользу! Да и в любом случае, дети под присмотром учителя, ничего не случится.
– Софи, ты же знаешь Эми, она… она другая. Не такая, как её сверстники.
– Я знаю её с пелёнок. Да, она всегда была немного странной. Пожалуй, слишком уж доброй и мягкой. Но разве это плохо?
– Нет, это не плохо. Совсем не плохо. Плохо то, что Эми совершенно не может защитить себя… Она мне не рассказывает, но я-то знаю, что её обижают в школе. Я разговаривала с её тьютором и знаю, как её дразнят школьники из-за альбинизма… Это не повод для издёвок, но разве детям это объяснишь? Точно как и то, что человек не выбирает, каким ему родиться. Ох, Софи, как её только не обзывают там…
– Да, слышала. Соседские мальчишки зовут её «очкастым призраком», – не удержавшись, коротко хохотнула женщина. – Прости. Я всё понимаю, но это же дети! Она это переживёт и будет сама вспоминать со смехом.
– Ты правда так думаешь? Она единственная из всей параллели, кто