пеций, у кого-то на плече ухала пустынная сова, где-то неестественно громко смеялась девушка, в комнатах за тонкими занавесками недвусмысленно стонала девушка… но не это занимало мое внимание. В другом конце залы сидел человек черный как уголь, с белыми зубами, розовыми ладонями и болезненно-красными белками выпученных глаз. Его волосы были свалены в жуткую прическу, а из переносицы торчала кость.
Мужчина сидел, скрестив ноги, и ел блюдо из риса и баранины, ловко захватывая его двумя пальцами левой руки. По одежде и повадкам он походил на местных, но что-то в его взгляде казалось мне знакомым.
– Да как он живет с этой штукой в носу!? – шептала я, в который раз промакивая шарфом вспотевшую шею и лоб. – Нет, ну ты сам посмотри!…
– Надену на тебя никаб, будешь смотреть на кого и сколько хочешь, – пригрозил он. – Любопытно тебе, а расхлебываю всегда я!
Тут темнокожий поднял свое грузное тело, обтянутое желтым кафтаном с зелеными узорами, и направился в нашу сторону.
Я кожей ощутила волну негодования со стороны Эдвина, но поделать уже ничего было нельзя. Мой взгляд сам собой начал искать пути отступления: здесь, на юге, оскорблением могли посчитать даже цвет твоих волос, а пялиться на кого-то во время еды, если ты женщина… Наверняка я уже нарушала десятки из тысяч священных законов.
– Добрый вечер, – поздоровался негр, остановившись возле нас. Его глубокий голос звучал как из бочки, но казался довольно добродушным. – Извините за беспокойство, но мне показалось, что вы не местные.
– Так и есть, – кивнул Эдвин, оценивающе осматривая здоровяка. – Мы с севера. Путешествуем.
– Я сразу так и подумал! – толстяк радушно улыбнулся, хлопнув себя по выпирающему животу, и опустился возле нас, подняв облако пыли. – Меня зовут Тью. Иногда называют Водяной жабой или Водоносом, но это рабочее… – он хлопнул в ладоши, откуда не возьмись к нему подбежал служка в одной набедренной повязки. – Самого сладкого вина мне и моим землякам! И давай поживее!… И принеси еще сладостей.
Мы с Эдвином переглянулись: такого с нами еще не случалось. Земляк, значит.
– Откуда вы? – решилась спросить я.
– О, я из Бейзила, – радостно поведал он. Это было небольшое государство, граничащее с нами и Контуарой. – А вы?… О, Подлунные земли, чудесно! Прекрасные места, ваши серебряные леса и озера, а рыба, ммм!… Лучшие дни моих собственных путешествий!… А вот и вино, отлично, просто превосходно!… – он разлил нам вина из длинного позолоченного кувшина и отхлебнул первый, опустошив сразу большую часть кубка. – Ну так и что вас привело в Артес? Рассказывайте, не томите!… Так редко удается встретить здесь соотечественников.
– Мы просто исследуем мир, ищем новое, – Эдвин пожал плечами, не спеша раскрывать цель нашего путешествия. – Захотелось увидеть, что творится за горизонтом.
– Зов дороги, понимаю, – он охотно закивал, отправляя в рот сразу три маленьких слоеных пирожных из пары десятков тех, что нам принесли на огромном блюде. – И как давно вы в пути?
– Около четырех лет.
– О, совсем немного! – казалось, его все приводило в восторг. Постепенно этот огромный страшный увалень начинал мне нравиться: по крайней мере, он не выглядел опасным, как большинство местных. – Что ж, если вы здесь недавно, я могу посоветовать вам взглянуть на водопады из долины Худжу, поверьте, это незабываемое зрелище! А еще пещеры Маммо и, если девушка не из пугливых, – он мне подмигнул, – можете отправиться глубже в пустыню, и тогда найдете дикое поселение людоедов…
Он тараторил без умолку, в конце концов я потеряла нить разговора и только беспомощно кивала, когда он смотрел на меня.
Тью находился, наверное, в середине своего рассказа о местных красотах, когда сзади к нему подошли несколько людей в черных шарфах, закрывающих лица. Один из них, тот, что с золотой брошью на лбу, заговорил первым.
– Все набиваешь пузо, Водонос? Не на те ли деньги, что ты должен клану Рашиба!?…
Его приятели обнажили длинные изогнутые сабли и двинулись к толстяку, но тот невозмутимо дожевывал хрустящее пирожное, отряхивая липкие руки.
Эдвин встал, закрывая меня собой, а я замерла, готовая бежать по его команде. Однако пока мы медлили, внимательно наблюдая за разыгравшейся сценой.
Они уже подошли к Тью с обеих сторон и замахивались саблями, но толстяк вскинул руки чуть вверх, изящно, как танцовщица. Тяжелые браслеты на его запястьях звякнули, заглушая странный водянистый звук, и нападающие повалились на землю, корчась от боли. Повернувшись, что было нелегко при его габаритах, Тью взглянул на человека с золотой брошью на лбу, его рука устремилась вперед, обрисовывая странный поток от лба в направлении главаря разбойников, и тот упал раньше, чем сумел произнести хоть слово.
– Извините за это недоразумение, – проговорил Тью, поворачиваясь к нам, как ни в чем небывало. – Что за люди, никакого представления о приличиях! На севере на вас никогда не нападут за едой, там у людей есть понимание того, что есть хороший тон, вы не согласны? Садитесь-садитесь, все в порядке! Просто мальчикам захотелось