как часто это удается? Выйти живыми в теплые места.
– Редко. Очень редко. И на это мало кто решается.
– Даже приговоренные к смерти?
– У нас убивают мгновенно и безболезненно. Секунда – и ты мертв. И у нас не предупреждают о времени смерти. Тебя казнят прямо в твоей же одиночной камере.
– Вот ты ел кашу… и вот ты уже лежишь головой на столе, так ничего и не успев понять?
– Да. Мучительное ожидание… и все же милосердная молниеносная смерть.
– Я понял, – медленно кивнул я. – Понял… но причем тут я?
– А ты бы попытался? Решился бы?
С помощью закрепленного передо мной зеркала заглянув в глаза сидящего позади старика, я ответил:
– Да. Даже если бы меня выгнали в снега голым и босым – я бы предпочел это, а не внезапную смерть за тюремным завтраком.
– Ты силен душой, Охотник.
– Но я так и не понял… Проводник? Соединяющий души?
– Сейчас ты все поймешь. Мы… не все… но многие из нас считают, что это как… «ледяной забег». Понимаешь? Нас сюда сослали искупать грехи. Это лишь символично… акт веры… а может. просто попытка придать смысла этому злобному безумию, что исковеркало наши жизни…
– Ты очень хорошо знаешь наш язык.
– Мой «ледяной забег» длился сорок лет и продолжается. Было время изучить многое, – горько рассмеялся Зурло. – Видишь ли, Охотник, преступник, что бредет в снегах… он не один. С ним всегда идет кто-то рядом. Мы его называем по-разному, много у него имен. Но он не проводник… и не указывающий путь… он просто идет неподалеку от тебя, иногда сближаясь и разговаривая.
– Это человек? Настоящий? Из плоти и крови? Или что-то вроде святого духа или ангела-хранителя?
– Вот! Ангел-хранитель! – воскликнул старик – Правильное название! Да! Но он не святой дух, нет. Он такой же, как ты – человек. Его задача – разговаривать с тобой. Понимаешь? Он всегда тот, кто опытен в снегах, кто может жить во льдах и не погибнет даже в лютую пургу.
– Профессиональный охотник?
– Кто-то такой, как ты…
– Я не профессионал, – покачал я головой, борясь с желанием впиться ногтями в зудящую щеку.
– Но однажды ты им станешь. И вот тогда ты был бы тем, к кому первым обратится… комиссия… что попросит тебя сопровождать преступника, избравшего «ледяной забег».
– Он может указывать ему путь?
– Нет. Это запрещено. Во всяком случае, не напрямую. Но он делает нечто куда более важное… он разговаривает. Он идет рядом с бредущим по снежным полям и разговаривает с ним. Они беседуют о разном – вот как мы сейчас с тобой. Он прислушивается к словам преступника, вглядывается в его лицо, оценивает каждый его жест. И заодно подбадривает, не дает…
– Угаснуть его духу, – вставил Анло. – Подбадривает!
– Да. Он подбадривает его. И иногда, когда сопровождающий видит, что преступник действительно раскаивается, проявляя при этом истинную стойкость духа… он может дать ему пару мелких подсказок. У вас, как и у нас, есть