говорят: вода камень точит, так и доброе искреннее отношение все равно когда-то вызывает взаимность, если они проявляются в отношении человека, не потерявшего совесть окончательно. К таковым можно было отнести и нашего героя.
Доброе, дружеское отношение Стропина выводило его из себя, и долгое время не мог решить дилемму, что важнее: дружба с ним или поставленная цель. После каждой встречи уходил с тяжелыми чувствами и, сам не замечая, постепенно менялся внутренне и со временем стал относиться к нему с чувством доверия. Конечно, не может быть и речи о том, чтобы признаться во всем (хотя такие мысли тоже посещали его), – дело в том, что Стропин был преданным своему делу человеком, а наш герой – своему замыслу. Потому и решил совместить несовместимое: завязать дружбу с человеком и при этом быть непримиримым к его взглядам. «Будь что будет», – говорил тогда он себе.
Да, доброе отношение рано или поздно вызывает взаимность, и после этого стараешься восполнить пробел холодности с удвоенной теплотой, а человек становится другом всей жизни. Может случиться, что не видишь его не то что год или два, даже десять, двадцать лет, а когда встречаешься, возникает такое ощущение, будто расстались только пять минут назад. Это как раз и произошло с нашим героем.
Так получилось, что в гости он пришел не тридцать первого декабря, а второго января, потому что они со Стропиным в тот день дежурили, каждый в своей «конторе». Когда пришел к Стропиным в гости, был еще больше удивлен душевности всей семьи, которой был встречен. Толик познакомил его с женой Людмилой и, конечно же, принцессой Катериной – трехлетней дочкой. Подарки, принесенные им, всем понравились: Анатолию (и себе, конечно) – коньяк, Людмиле – цветы, а Катерина была в восторге от плющевой игрушки – огромного то ли кота, то ли тигра. Вечер прошел в очень приятной и душевной обстановке, он чувствовал настоящую семейную теплоту, находясь в тысячах километрах от дома.
В такой обстановке невозможно вести двойную игру. Тепло трех сердец было направлено к нему, и он чувствовал, как начинает таять холодный лед расчета в его сознании, сначала медленно, с огромным сопротивлением, затем усиливаясь. Последнее, что испытывал, – это чувство стыда за то, что в начале знакомства ставил корыстные цели. Забегая вперед, отметим, что эта дружба изменила всю его дальнейшую жизнь, другими словами, создала новую программу, как некогда его первая любовь к однокласснице из соседнего села. После этого часто заходил к ним уже не как гость, а как член семьи, как дядя Катерины, неважно, по отцовской или по материнской линии. Она сильно привязалась к нему и, в свою очередь, все сильнее привязывала его к этой семье. Говорят, чувства детей не обманешь, знал об этом и наш герой, и такое теплое отношение маленькой Катерины облагораживало его в собственных глазах. Оставшись наедине с самим собой, говорил: «Наверно, у меня в душе есть что-то хорошее, раз ребенок так ко мне относится, значит, еще не все потеряно».
По истечении некоторого времени после празднования Нового