собрались все офицеры. Капитан и Томас Эндрюс стояли рядом у стола, лицо главного конструктора было обеспокоено.
– Вы уверены в этом? – спросил капитан.
– К сожалению, последняя телеграмма это подтверждает, – голос мистера Эндрюса звучал взволнованно. – Забастовка шахтеров, которая началась месяц назад, почти лишила нас возможности выйти в море.
Повисла пауза. Каждый подумал о своем, но радости на лице не читалось ни у кого. Если рейс «Титаника» задержится, придется ждать у моря погоды, и еще неизвестно, куда и когда их припишут.
– Что мы можем с этим сделать? – спросил капитан.
– Ничего, – покачал головой Эндрюс. – Этим уже занимается «Уайт Стар Лайн», и, как я понимаю, мистер Исмей и мистер Морган. Но я хотел сказать вам не только об этом. Когда мы строили корабль, я рассчитывал на самый лучший уголь Уэлльса. Да, я был так наивен, – усмехнулся он, – что верил во все обещания компании… Итак, я хотел вас предупредить, господа, чтобы вы избегали максимальной скорости. Даже если от вас это будут требовать под угрозой.
Офицеры переглянулись. Меньше всего они думали услышать от скромного руководителя инженерной группы что-то подобное. Томас Эндрюс не просто просил или объяснял, он впервые говорил так категорично, что, если бы это звучало из уст капитана, это был бы приказ. Мердок посмотрел на всегда веселого Лайтоллера, но лицо англичанина было непривычно серьезным. Пятый помощник Лоу опустил глаза и принялся изучать палубный настил. Повисшее молчание нарушил капитан:
– Почему вы так говорите? – спросил он.
Главный конструктор кивнул на свои записи на разложенном на столе чертеже.
– Разный уголь поступает с разными примесями и сгорает по-разному, – ответил он. – Мы пытались рассчитать все, но это невозможно. А если от шлака забьется хоть одна из печей, и при этом вы захотите дать максимальную скорость, остальные просто могут не выдержать. И тогда корабль в лучшем случае остановится посреди океана.
Томас Эндрюс замолчал, не в силах говорить о худшем. Офицеры молча переглянулись. Все происходящее казалось им какой-то нелепицей. Разве такое может быть?.. Но, как оказалось, на «Титанике» возможно все. До Белл донесся отрывок этой последней фразы, и девушка едва заметно улыбнулась, мысленно поздравив себя с тем, что услышала что-то полезное. Правда, почти сразу ей пришлось отойти в сторону, слившись со стеной – по счастью, освещение оставляло желать лучшего, а заметить отбрасываемую тень мог только внимательный человек. Но несколько вышедших мужчин не обратили на это никакого внимания, их мысли были заняты совсем другим.
– Где ты был, Уилл? – первый помощник завладел вниманием офицера.
– Завершал обход, – спокойно ответил собеседник Чарльза, явно сдерживая желание послать того к черту и направиться наконец спать.
– Видел что-нибудь интересное? – не унимался Лайтоллер, и Алекс даже позавидовала