использовались небольшие лодочки и баржи для перевозки пассажиров и грузов через Темзу, а также вверх и вниз по Темзе близ Лондона, а уже в XVI в. перевозчики стали устраивать гонки. К началу XVIII в. в Лондоне насчитывалось более чем 40 тыс. перевозчиков-профессионалов, носивших специальную форму.
В 1715 г. состоялась первая, организованная английским актером Томасом Доджетом гонка, которая впоследствии стала называться его именем. Это старейшее состязание по гребле в мире. Первая известная регата состоялась в 1775 г. на Темзе. Вскоре между двумя знаменитыми университетами – Оксфордом и Кембриджем – стали проводиться ежегодные соревнования. Была учреждена Хенлейская королевская регата. Из этих соревнований и зародилась академическая гребля.
Международный союз по гребному спорту, ФИСА (франц. – Fidiration Internationale des Sociitis d'Aviron, FISA) был основан представителями Франции, Швейцарии, Бельгии и Италии 25 июня 1892 г. в Турине в ответ на растушую популярность гребли, которая требовала унификации правил в отношении таких вопросов, как длина дистанции, конструкция лодок и др.
В 1996 г. Международная федерация получила новое название – Международная федерация гребного спорта (IRF). Она объединила 118 национальных федераций (2008) и стала первой международной спортивной федерацией, присоединившейся к олимпийскому движению.
В программе Олимпийских Игр с 1900 г. принимали участие только мужчины, а с 1976 г. – и женщины. Современная олимпийская программа предусматривает: соревнования мужчин (дистанция 2000 м) – на лодках-одиночках, двойках и четверках парных, двойках и четверках распашных без рулевого и восьмерках; женские соревнования (дистанция 2000 м) – на одиночках, двойках и четверках, двойках распашных без рулевой и восьмерках парных.
В каждом виде олимпийской программы национальная команда должна быть представлена одним экипажем. До Олимпийских Игр 1920 г. национальные команды могли участвовать несколькими экипажами в каждом классе судов. Дистанция гонок на первых Играх не была постоянной: в 1900 – менее 2000 м, в 1904 –2 английские мили (3218 м), в 1908 – 1 миля 880 ярдов (2412 м), в 1948–1850 м, с 1952 и до настоящего времени – 2000 м.
Участники финальных соревнований определяются согласно системе квалификационных заездов (предварительных, полуфинальных, утешительных, дополнительных). Рекорды не регистрируются. На нескольких последних Играх кроме главного финала проводятся также и дополнительные (В, С, и др.) для определения места, занятого каждым из окончивших соревнования участников.
Начиная с 1992 г. ввиду общей тенденции на сокращение количества участников Олимпийских Игр, МОК вводит соответствующие квоты в большинстве олимпийских видов спорта, в том числе и в гребле академической. Поэтому борьба за олимпийские лицензии ныне ведется еще в течение предолимпийского цикла на чемпионатах мира и крупнейших гребных регатах (Люцерн, Лондон и др.).
Лидирующие позиции на Олимпиадах занимают многие годы Германия (ранее ФРГ и ГДР), США, Великобритания, Румыния. В период 1952–1980 гг. отличных результатов добивались гребцы СССР. Самым выдающимся гребцом современности является англичанин