сенях послышались тяжелые шаги. Дверь открылась и в комнату вошла Ольга. Ее глаза горели озорным блеском.
– Ты готова? – спросила она Машу.
Девушка кивнула. Сделала последний глоток чая и, встав из-за стола, подошла к охотнице.
– Я пойду с вами. Сегодня все травы целебные, мне надо пополнить свои запасы, – сказала Радмила.
Знахарка взяла с полки несколько холщевых мешочков и заткнула их за пояс на юбке.
Вместе они вышли из избы и двинулись в сторону леса. Повсюду горели огни, звучали песни и слышался заливистый смех. На берегу реки, где днем молодежь играла в «Ящера», теперь стояло такое же украшенное веночками деревце, что на площади, только гораздо больше. Рядом горел костер. Юноши разбегались и с громкими криками перепрыгивали через него. Одни девушки стояли в сторонке и наблюдали за прыжками, а другие пускали по реке венки и смотрели, как течение уносит их в ночь.
Одна из девушек, миниатюрная блондинка с длинной косой, помахала в след своему венку, и, прикрыв глаза, весело запела:
Кострома, бела, румяна,
За что любишь ты Купалу?
Остальные девушки тут же присоединились к ней:
Я за то люблю Купалу,
Что головушка кудрява,
А бородка кучерява…
Пение прервал дружный смех. Кокетливо прикрывая улыбки ладонями, девушки игриво поглядывали в сторону юношей.
Радмила и Ольга подошли к деревцу, сняли с него по венку и аккуратно опустили на воду.
– Женихов хотите найти? – ехидно улыбнулась Маша, в очередной раз убеждаясь, что каждая женщина мечтает найти своего принца.
– Это дань традиции, – холодно ответила Ольга.
– Ну конечно, – фыркнула Маша.
– Ольга права, – заметила Радмила. – Пуская по реке венки, мы прощаемся с весной. Это всего лишь традиция. Пусть даже весна в этот раз не приходила в наши земли.
Маша проводила задумчивым взглядом уплывающие венки и решила, что тоже хочет отдать дань традиции. Она повернулась к дереву, но Ольга схватила ее за руку.
– Нет времени, – сказала охотница. – Желающих найти цветок слишком много. Нам надо идти.
Маша жалобно посмотрела на Радмилу, но та лишь сочувственно улыбнулась. Девушке ничего не оставалась, как послушаться.
Идя за Ольгой, Маша испуганно поглядывала на темную чащу, к которой они стремительно приближались. Воспоминания о том, как ее чуть не поймали сатанисты, все еще было ярким и пугающе реальным.
У входа в лес они разделились: Радмила ушла на поляну, собирать травы, а Маша и Ольга скрылись в чаще. Несколько шагов вглубь – и вот уже непроглядная лесная тьма окутала девушек.
– Оля, ты где? – прошептала Маша.
– Здесь, – раздался справа голос охотницы. – Подожди, сейчас будет светло.
Маша услышала шуршание, а потом все вокруг озарилось мягким, серебристым светом, который исходил из руки Ольги.
– Радмила дала, – пояснила охотница удивленной Маше, показывая небольшой