асуру так, будто те и не знали, кого ждут уже целый час:
– Дамы и господа, несравненная Аша берн Спирн, новый распорядитель Черной Арены Стилантры, – это приветствие было куда короче, чем надеялась Аша. Она попыталась выдавить из себя улыбку и шагнуть внутрь просторного помещения, залитого белым светом, но Клио чуть вытянул руку вперед, останавливая ее. – Встречайте свою госпожу.
Основатель Вайолет Спирн не позволил своей протеже сделать и шага, до тех пор, пока все собравшиеся не поднялись со своих мест на пухлых подушках и не поклонились Аше. Последние слова вырвались снопом железных искр изо рта падшего бога и напомнили асуре, в какую игру она теперь играла. В этом мире правила только сила, и она, вроде как, только что взобралась на вершину пирамиды Паталы, возвестив весь мир о своих правах.
Аша в ответ на поклоны только надменно кивнула, боясь смотреть под ноги – ей не хотелось увидеть, как высока и опасна эта самая «пирамида», с которой асура боялась упасть вниз, зная, что уже не переживет падение. Каменные лица и суженные зрачки проводили девушку из дверного проема прямо к позолоченному трону, на котором до недавнего времени восседал непобедимый Багантим. Аша заметила шкуру тигра, брошенную за громадным троном. Она подошла к ней и подхватила с пола, накидывая поверх трона. Шкура казалась ей ужасным атрибутом настоящего тирана, но она хотела, чтобы та напоминала ей о боли, страхе и трудностях, которые ей пришлось превозмочь, чтобы вновь обрести свободу.
Новый распорядитель Стилантры заняла свое место, а Клио подошел и встал рядом, звонким хлопком объявляя, что собрание началось.
Сперва Ашу познакомили с правителем Стилантры: им оказался старый седой ренжир по имени Ибрахим сан Ликк. Он пришел вместе с сыном, сидевшим на соседней подушке. Его имени никто не спросил, а парень предпочитал помалкивать, уставившись в пол. Оба одетые в белые халаты с золотой оторочкой, с одинаковыми длинными носами и острыми подбородками. Ибрахим говорил тихо и с расстановкой, абсолютно пустым, уставшим голосом. Словно охапка сухого хвороста, катящаяся по зеленой траве. Аша путалась в его словах, забывая суть беседы, беспомощно поворачиваясь к Клио всякий раз, как старик заканчивал говорить.
Совсем скоро стало ясно следующее: правитель Стилантры был персонажем условным. В его руках власти было не больше, чем у ребенка, впервые научившегося копать землю деревянной лопаткой. Все вопросы Стилантры проходили через распорядителя арены, казначея и советников. Казначеем был нахальный испаатец, о которых Аша раньше никогда не слышала, но любезный Клио тут же подсказал ей, безошибочно угадывая легкую растерянность во взгляде распорядителя. Испаатцы обычно селились на севере Паталы, предпочитая умеренную погоду и холодный ветер испепеляющему южному солнцу. Они походили на обычных людей, жителей Бхуми, вот только их тела украшали целые полоски стали, обычно прямые, горизонтальные или вертикальные, но встречались и те, кого природа одарила необычным рисунком. Казначей был