и пошире в
плечах, коренастый, в отличие от довольно сухощавого приятеля.
Флегматичный Рональд и жизнерадостный Джефри мало чем были
похожи как внешне, так и внутренне, но это вовсе не мешало. Даже
когда Рональд женился, Джефри не стал менее желанным гостем в
его доме, частенько катал его детишек на флайере и даже в кабине
своего корабля.
Когда на Хоккайдо пришла беда, Рональда и Джефри в системе
не было: они провожали корпоративный конвой с металлом до ближайшей базы. Страшные вести застигли их по дороге обратно, когда они возвращались дружной компанией в дюжину разношерстных корабликов, болтая в ближнем эфире о том, чем займутся дома
и как прокутят честно заработанные средства. Рональда дома ждала
супруга и двое сорванцов, для которых он приобрел у бродячего
торговца две модельки истребителей, так давно уже выпрашива-емые. Джефри ожидали родители, младшая сестренка и любимая
девушка; он тоже отдал пару сотен кредитов на подарок возлюбленной и теперь вез его домой, никому не решившись показать: то
ли стеснялся, то ли из суеверий.
Из системы к моменту их возвращения удрали почти все, кто
имел желание и возможность; на «летящих против течения» смотрели непонимающе и странно. Погода на планете всё ухудшалась; люди переезжали ближе к центрам городов, к генераторам, а брошенные дома постепенно оказывались погребенными под снежными наносами. Рональд так и не нашел своего домика; выяснил, 64
Тайны Империи
правда, что жена с сыновьями переехали к его престарелым родителям в город… Джефри из родни нашел только отца. Мать умерла
в медцентре от неизвестной болезни, над загадкой которой медики
бились ни один месяц, но так не смогли найти лекарства, сестра
пропала во время схода лавины… Остальным пилотам повезло еще
меньше… но и это был не предел. Корпорация оставила корабли
тем, кто смог за них расплатиться, а остальные погрузила на транспорт и улетела невесть куда – видимо, туда, где климат помягче.
Рональд сам мог бы улететь, но не хотел бросать семью, а всех
поднять его истребитель был не состоянии. Средства стремительно
таяли. Он помогал друзьям, старался поддержать Джефри, которому было еще тяжелей, и надеялся только на то, что близкие не
будут умирать мучительно долго. Просматривая по утрам новости, пока каналы местных СМИ еще работали, и слушая заверения правительства о том, что кто-нибудь непременно их спасет, потому что
они направили очередное прошение, он все больше убеждался в
том, что никому они на всем свете не нужны, кроме самих себя.
Через месяц к ним переехал Джефри, отец которого попал
в медцентр после очередной спасательной операции в горах, а в
их доме отключились системы обогрева и подачи энергии. Хозяев
убеждали, что явление временное, но никто уже не верил собственному правительству