любите цветы? – спросила графиню, осматриваясь.
– Очень, – ответила она и сжала мою ладонь, лежавшую на сгибе ее локтя. – Я покажу.
Мы миновали библиотеку и оказались в квадратной комнате с роялем, парой не слишком удобных кушеток и французскими окнами в пол. Служанки выбежали вперед и распахнули одно из них – так мы вышли на улицу, а точнее, во двор, куда выходили окна спальни Элизы.
Дали подала Аннабель кружевной зонтик и графиня раскрыла его, пряча нас от солнца.
– Семья де Бальмен владеет поместьем почти триста лет. Ваш отец, граф Александр, унаследовал дом после смерти старшего брата, который, к сожалению, не оставил наследников.
По мощеной булыжником мостовой мы обошли дом и вышли к огражденному бревенчатым забором полю, на котором пасся прекрасный пегий жеребец. Из конюшни рядом доносилось лошадиное ржание и мужские голоса.
Графиня приложила руку к глазам и прищурилась.
– Дали, это Верный? – спросила, указывая на жеребца.
– Отсюда не разглядеть, ваше сиятельство.
– Узнай! – приказала графиня и Дали побежала к конюшне.
– Кто такой Верный? – спросила я и Аннабель улыбнулась.
– Конь графа. Два дня назад ваш отец уехал на охоту и мы ждали его возвращения не раньше, чем завтра.
Я улыбнулась и втянула живот. Спина вспотела и нижнее белье прилипло к коже, чтобы было ужасно неприятно. Хотелось пить и я подула на лицо, проклиная жесткие туфли, которые на практике совершенно не подходили для долгих прогулок. Большие пальцы ныли и на подъеме уж появилась болезненная мозоль.
Вернулась запыхавшаяся Дали.
– Это он, госпожа. Его сиятельство изволили вернуться на день раньше, – она поклонилась и отступила назад.
– Разве это не прекрасно? – обрадовалась графиня и повернулась к служанке. – Распорядись подать чай в большой столовой. Графу уже доложили?
– Еще нет, ваше сиятельство. Ждали распоряжения.
– Хорошо, тогда поспеши в дом. Мы встретим его сиятельство там.
Отлично, эта прогулка меня порядком доконала! Я пыталась приноровиться к плавному длинному шагу графини, но мешал подол платья.
Боже, как тяжело быть женщиной!
Я с ностальгией вспомнила свои старые джинсы и футболки на два размера больше. И спортивный топ, который можно было надевать подо всё и не потеть. И не страдать, что лямка упала на плечо или, не дай Бог, застежка у лифчика перекрутилась!
Мне было жарко и тесно, хотелось вдохнуть полной грудью, но мешал корсет. И все эти глупые неудобства бесили, так что когда мы подошли к парадному входу, я была на пределе терпения.
Через распахнутые двери я увидела спускавшегося по лестнице мужчину. Высокий и статный, с зачесанными назад каштановыми волосами и короткой острой бородкой с лихими тонкими усиками, менявшими черты лица, но не настолько, чтобы я его не узнала.
– Александр, любовь моя! – мужчина заметил Аннабель и улыбнулся. Приняв протянутые графиней руки, он поцеловал сначала одну, потом