женщины отчётливо слышались игривые нотки. – Или, скажешь, просто захотел меня навестить?
– Полагаю, ты не поверишь, но это действительно так. Вообще-то я здесь проездом. Вот и решил, почему бы не повидать сестру.
– О твоих делах я наслышана. В Понтиклане собрал богатый улов, – Амалия глазами показала на клетки. – Ловишь на любимые наживки? Кто там у тебя сейчас сидит – какой-нибудь бургомистр или ростовщик?
– Обычный скворец.
– А кем он был раньше?
Птицелов ухмыльнулся.
– Ты тоже зря время не теряешь. Город по-настоящему красив. Если я когда-нибудь тебя потеряю, то найти не составит труда. Помогут цветы. Кстати, с каждым разом они получаются всё более изящными. Ты всегда отличалась безграничной фантазией. Вот эти, что на окне, – какие чудесные примулы!
– Альфред, это орхидеи! И фантазия здесь ни при чём. Весь секрет – в любви.
– И что, здесь сильно изменились нравы?
– Конечно! Просто в этом деле требуется терпение.
– Лет триста, не иначе!
– Так ты хочешь продолжить наш спор? Всё же я права: ты появился не случайно.
– Повторяю, здесь я действительно лишь транзитный пассажир. Впрочем, почему бы не совместить приятное с полезным. В прошлый раз мы не закончили…
– В этом городе в самом деле хорошие, милые люди. Видел бы, что тут происходило раньше. Эпидемии, дикие нравы, толпы бродяг и нищих. А сейчас!
– Теперь всё утопает в цветах, плодах твоего труда.
– Не только моего, если ты присмотришься.
– Представлю на минуту, что ты по каким-то причинам покидаешь сей идиллический город. Ароматы испаряются, и все твои очаровашки снова принимаются грабить и убивать, и благоденствия как не бывало. Всё быстро погружается обратно во мрак.
– Едва ли. Люди здесь тоже изменились. И дело вовсе не в ароматах.
– Как знать… Конечно же, в твоём городе нет бедных, фабриканты щедры, а городские правители не воруют. Ангелы, а не люди!
– Здесь есть бедные. Но не всё так фатально, как ты представляешь.
– Посмотрим. В смысле – не уверен.
– Предлагаешь скрестить шпаги?
– Тебе, как человеку доброму, не следует меня дразнить. Не буду я трогать ваших правителей и ростовщиков. Хватит с меня забот в Понтиклане. Может, угостишь чашкой кофе?
– Вижу, ты стареешь. Раньше был другим.
– Сразу заводился! Милая Амалия, нам с тобой неведома старость. Разве лет через тысячу. Вот ты помнишь своё детство?
В ответ цветочница отрицательно покачала головой.
– Видишь… Конечно, всегда есть соблазн посмотреть, что прячется за красивой обёрткой… Только в мире так много городов, где вообще нет цветов.
– Это печально.
– Не расстраивайся, ты честно выполняешь свою миссию.
Она подала кофе.
Весь вечер они болтали о цветах и птицах, прошлых городах и странах, где им пришлось работать. Потом Альфред уехал, не сказав куда. Впрочем, Амалия всё равно узнает.
Свой спор они так и не закончили…
Волшебницы Коронарии
1
К расавицу Аделину ненавидел весь город. Её считали колдуньей, и на это имелись причины. А вообще, стройная, высокая и надменная девушка выращивала цветы. Единственный, кто не боялся колдуньи, – добродушный владелец старенького фургончика Поль, поставщик Аделиных цветов на рынок. Торговцы ни за что не стали бы связываться с опасной красавицей, если бы не её чудесные цветы. Во всей Коронарии невозможно было отыскать лучше. Розы и лилии, фиалки и ландыши источали изумительные ароматы, долго сохраняли свежесть и отличались необычайной красотой, впрочем, как и Аделина. В лучших домах города ни одно важное событие, свадьба или именины, не обходилось без колдовских цветов.
Дом Аделины, похожий на сказочный дворец и укрытый от посторонних глаз за высокой каменной стеной, находился на окраине Коронарии, там, где через небольшую поляну начинался знаменитый на всю округу Кукушкин лес. В незапамятные времена в его густых еловых зарослях прятались разбойники. Между собой они переговаривались разными птичьими голосами, каждый из которых что-то означал. Кукушкин не предвещал ничего хорошего для одиноких путников, направлявшихся в Коронарию с деньгами или товаром. Возможно, по старой привычке горожане не любили этот лес, а вот Аделина, напротив, часто туда ходила за цветами и ягодами. В Кукушкином лесу колдунью было намного легче повстречать, чем в городе. Иногда там девушка пела. Кто слышал, говорил, что голос её нежный, какой в городе никто не слышал. Но вообще люди считали, что в потаённых местах Кукушкиного леса Аделина набиралась магической силы.
При всей своей красоте девушка жила в одиночестве. Несколько раз Аделина пыталась устроить личную жизнь, но в свои двадцать с хорошим хвостиком всё никак не могла найти настоящего спутника