если бы не были столь забывчивы.
Он хлопнул себя ладонью по лбу.
– Боже мой, какой же я болван, – смущенно проговорил он. – Ну, конечно же, я должен был сразу узнать вас, Натали. Ради бога, простите меня. Все так глупо получилось…
– Ничего, бывает, – небрежно заметила Наташа, принимаясь обмахиваться веером. – Я не сержусь на вас, только, пожалуйста, признайтесь честно… Вы совсем забыли тот бал во дворце княгини Измайловой? Это не имеет никакого значения, мне просто интересно.
Его взгляд стал очень пристальным, а на губах проступила многозначительная улыбка.
– Вы ошибаетесь, Натали, – мягко сказал он. – Я прекрасно помню тот бал. И помню, что мы с вами танцевали тогда два раза. Первым танцем был вальс, а вторым…
– …Французская кадриль! – радостно вскрикнула Наташа. И тут же обругала себя за несдержанность.
– Правильно, французская кадриль, – подтвердил Сергей. – Признаться, я собирался пригласить вас еще и на мазурку, но вы пользовались таким успехом у кавалеров, что все ваши танцы были расписаны еще в начале бала.
Наташа смущенно рассмеялась.
– Да, это был незабываемый вечер. Знаете, я до сих пор храню свое первое бальное платье и иногда достаю его из шкафа, чтобы полюбоваться и все вспомнить.
– И платье ваше из белоснежного газа я тоже помню. Какая-то дама язвительно заметила, что к нему совершенно не подходят эти зеленоватые сережки, но я думаю, она просто позавидовала вашей красоте…
Он протянул руку к висячим сережкам Наташи и случайно дотронулся при этом до ее шеи. Это короткое прикосновение так взволновало ее, что она приглушенно вскрикнула.
– Ради бога, извините, Натали, – пробормотал Сергей, поспешно отдергивая руку. – Это вышло как-то непроизвольно. Я не хотел…
Легкое покашливание заставило их обоих повернуться в сторону двери.
– Прошу меня извинить, – немного официально произнес Алексей, – но карета господина Безякина уже подъезжает к крыльцу.
– Ах да, ведь нужно же их встретить, – с неестественной живостью проговорила Наташа. – Идемте, граф, я провожу вас в парадную гостиную, куда скоро приведу остальных…
Проводив парочку многозначительным взглядом, Алексей пригладил перед зеркалом волосы и быстро направился к лестнице.
«Итак, очередное столкновение с неустрашимой провинциальной амазонкой приближается, – насмешливо подумал он. – Самое главное – не терять бдительности: противник наверняка раздражен, а, значит, опасен вдвойне».
С той минуты, когда карета оказалась на территории Петровского, Лиза не отрывала восхищенного взгляда от окна. Сразу за чугунными въездными воротами начиналась широкая аллея из подстриженных лип. Вдоль дороги, вымощенной обтесанным гранитом, не невысоких постаментах стояли беломраморные статуи. Вскоре аллея оборвалась, и карета подъехала к огромному двухэтажному