Да я уж давно подготовился, – рассмеялся Матвей. – Ты написал, что будешь у меня в полдень, а уже третий час!
– Ах, ради бога, оставь, наконец, свои глупые насмешки! – сердито вскричал Николай. – Дело и впрямь серьезное, речь идет о твоей судьбе. Да-да, – повторил он, потягивая маленькими глотками коньяк и выразительно посматривая на друга, – ни мало ни много, как о твоей судьбе. Так что ты уж, пожалуйста, настройся на серьезный лад.
– Изволь, – сказал Матвей, раскрывая коробку с английскими сигарами. – Я настроился на самый серьезный лад и готов внимательно тебя выслушать. Итак?
Николай допил коньяк и неспешно закурил сигару. Подождав, пока Матвей сделает то же самое, он напустил на себя глубокомысленный вид и, расхаживая взад-вперед по комнате, заговорил.
– Мой дорогой Матвей, в последнее время я много размышлял о твоем непростом положении. И вот к каким выводам пришел… Во-первых, я убедился, что ты полностью реабилитирован в глазах государя. Помнишь, что он сказал тебе при вашей случайной встрече? Он сказал, что прошлое пора забыть. То есть, не ему, а тебе – он-то уже забыл и снова считает тебя порядочным, достойным и благоразумным человеком. Больше того – героем, и это вполне справедливо: ты ведь проявил себя на войне как настоящий герой. Потом он добавил: «К сожалению, я не могу исправить того, что сгоряча натворил ваш отец, то есть отнять у вашего родственника имения и вернуть вам».
– Да, я это помню, – Матвей слегка нахмурился. – Но к чему ты клонишь? Я вышел в отставку и не собираюсь снова делаться офицером.
– Я и не призываю тебя к этому, – возразил Николай, – ибо тебе, друг мой, нужно сейчас совсем другое. И государь, если ты помнишь, тебе об этом прямо сказал. Он сказал, – Николай выдержал красноречивую паузу, – что тебе нужно выгодно жениться, чтобы поправить свое положение. И я целиком и полностью с ним согласен.
– Ты имеешь в виду брак по расчету? – сухо спросил Матвей, и на его лице проступило отвращение.
– Ну, разумеется, по расчету! – горячо подтвердил Николай. – А как же иначе при твоем плачевном положении? Ты беден, но, по крайней мере, у тебя остался графский титул и… твое непревзойденное мужское обаяние. А это не так уж и мало, поверь своему старшему и более опытному товарищу… Но понятное дело, – продолжал Николай, не дав приятелю вставить слово, – что здесь, в Петербурге, тебе ловить нечего, кроме, разве что, пикантных приключений с замужними дамами. Здесь ни одно порядочное семейство не отдаст за тебя свою дочь. Ну и шут с ними, поищем в другом месте. Да, собственно, – продолжал Николай с какой-то странной, подозрительной торопливостью, – я уже и нашел для тебя невесту. И не кого попало, а…
– Подожди-ка, дружище, – прервал его Матвей. – Так ты что… сватать меня приехал, что ли?! – и, к негодованию приятеля, он звонко расхохотался.
– Да, черт побери, я приехал тебя сватать! – в сердцах топнул ногой Николай. – И я не понимаю, что тебя так забавляет. В твоем положении ничего забавного нет!
–