выдохнул Жмур, и высокий ботинок впечатал в тело равнины первый рубчатый след. Первый за сегодня. Рюкзак пристроился вослед, опустив глаза. По сторонам он давно не глядел, потому что картина была утомительно-однообразной. Однообразно-утомительной… Где-то Рюкзак вычитал это определение, и оно запало в память, а когда они со Жмуром вышли из Сити и гигантская равнина поглотила две крохотные подвижные точки – тотчас всплыло из глубин полузабытого. Впрочем, оттуда подчас такие странные вещи всплывают…
Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в зените и гладь равнины кажется особенно беспредельной. Небо было чистым – предательски чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны и не могло нарушить.
Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал ботинками по раскисшей грязи, Жмур вынул клаву и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок чашу антенны и направил пестик в сторону ретранслятора в Еланце. Ближайшего. Насвистывая, подключил черную змею витого шнура к диалу. Штекер-джек, вламываясь в гнездо, сухо щелкнул, и тотчас ожили диал с клавой. Клавиатура раскрылась, как книга, явив квадратики клавиш; мигнул и погас глазок нумлока. Диал зашевелил антенной, направляя пестик анектора поточнее. Видеотрек вспыхнул, плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.
Жмур нырнул в Сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был дома и, несмотря на столь ранний час (полдень), не выглядел сонным. Даже не поленился напялить мнемоюсты и пообщаться в виртуальщине.
– Привет, старая железяка, – сказал Жмур, жмурясь. – Мы к тебе идем.
– Ко мне? – удивился Злыдень. – Идете? С кем?
– С Рюкзаком.
– А! Где это чудо?
– Пьет.
– Постой… Вы что – в Сити?
Жмур покачал головой.
– Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
– Что же он пьет? – изумился Злыдень. – Или вы только вышли?
– Да из ручья он пьет, – усмехнулся Жмур. – А до Еланца мы еще не дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю, у тебя будем.
– Хм… Надо пива купить… Вы ж, гады, с собой не возьмете…
– Не возьмем, – подтвердил Жмур. – Семнадцатый день в степи. Сам подумай.
– Ладно. – Злыдень отмахнулся. – Я сейчас при монете. Но учти: с завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.
– Годится. И кстати, работки не найдется? Совсем на мели…
Злыдень почесал небритый подбородок.
– Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.
Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень «при монете».
– Что? Крупный заказ был?
Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.
– Дык! – Он воровато оглянулся. – Расскажу. Но только директом.
Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы. Пользовались этим редко – за ненадобностью.
Жмур понимающе кивнул:
– Ладно.