безбрежной дали. Напрасно думают, что пустыня пуста, каждая душа населяет пустыню своими порождениями, а что сейчас было в его душе? Кажется, вообще ничего, но это, конечно, только казалось. От дуновения лёгкого ветерка он вдруг почувствовал жар на лице, как там, где он сражался вместе с Жаном, словно он перенёс сюда лютый климат внешнего мира. Скоро здесь будет раскалённая сковородка и… пусть будет. Неожиданно перед ним выросла фигура рыцаря, хозяина шатра.
– Меня зовут Стратоник, – сказал ему рыцарь, с восхищением глядя на Ариэля и протянув ему окровавленную ладонь.
– Ариэль, – он пожал руку Стратоника, пытаясь выйти из охватившего его безразличия, но пока у него не очень получалось.
– Ты так сражался, Ариэль… Это что-то невозможное, я никогда такого не видел.
– У тебя было время наблюдать, как я сражался?
– Приглядывал краем глаза, из-за этого пропустил пару ударов, – весело рассмеялся Стратоник. – Но они мне только кольчугу порвали, а кольчуг у нас куда больше, чем рыцарей, так что не беда. Вина хочешь?
– Не откажусь.
– Ради тебя я открою последний бурдюк, который припрятал до лучших дней.
И тут они увидели перед собой Иоланду и Перегрина. Иоланда, увидев, что из ноги Ариэля торчит стрела, подбежала к нему, сломала стрелу, вытащила остаток, оглядевшись вокруг себя, сорвала с головы мёртвого сарацина чалму и перевязала рану, всё это проделав без единого звука и не меняясь в лице. Закрепив повязку, она выпрямилась, улыбнулась и тихо коснулась губами щеки мужа.
– Это Иоланда – моя жена. Прошу отнестись к ней с уважением.
– С настоящего момента моё уважение к вам, госпожа, безгранично, – Стратоник низко поклонился. – Прекрасная дама достойна своего рыцаря.
– Это Перегрин, – продолжил ритуал представления Ариэль. – Он, было, покинул службу, но сейчас на неё возвращается. К тому же он медик, так что нам повезло.
– Медик – это как? – продолжал улыбаться Стратоник.
– Лечит раненных.
– А… Интересно. У нас все, кто не может вылечить себя сам, попросту подыхают.
– Подыхают собаки, мессир, а рыцари умирают, – сдержанно заметил Перегрин. – Я вижу, мы успели к концу боя? Позвольте, мы осмотрим раненных.
– Валяйте, – обронил Стратоник. – У нас теперь есть медик, так что рыцари перестанут подыхать, как собаки, и будут благородно умирать. Начнётся новая жизнь, – было похоже, что Стратоник не способен говорить без иронии, но радость его была вполне искренней. – Пойдём в шатёр, Ариэль.
В шатре Стратоник откуда-то извлёк небольшой бурдюк с вином, два серебряных стакана, и, наполнив их, чокнулся с Ариэлем, сделал несколько глотков и сказал:
– Ситуация тут у нас такова. Из прибрежных эмиратов рыцарей прогнали, как щенков. Если бы сарацины захотели, они давно бы уже были в столице, но они так увлеклись грабежом прибрежных городов, что командиры пока не в состоянии поднять их в наступление. Только