обнимая Натали, проговорил Анатоль, за что тут же получил локтем под рёбра. Он согнулся пополам, и, поспешил ретироваться с поля боя, громко смеясь.
– Негодник! – крикнула ему вслед Натали, кидая, в захлопнувшуюся за братом дверь, подушку.
Девушка подошла к кровати и взяла золотую полумаску и веер. Маску она надела на лицо и завязала на макушке широкую шёлковую ленту. Веер за ремешок подвесила на запястье.
В последний раз подошла к зеркалу и ловким движением руки, подхватив веер, прикрыла им своё лицо, оставив лишь глаза в прорези маски.
Натали очень волновалась, но не из-за своего дебюта, а потому что ей предстояло познакомиться с людьми, которые могли помочь ей в поисках матери, а это для неё сейчас было важнее всего.
Ей уже пора было идти, и она спустилась в вестибюль, где её уже ждал Анатоль.
– Наконец-то, пошли! Мы уже опаздываем! – сказал брат и, взяв сестру под руку, вывел из дома.
Экипаж уже стоял у входа, Анатоль помог девушке сесть в него, и поправив пиратскую треуголку, сел напротив сестры. Он постучал по крыше кареты, извещая кучера, что они готовы ехать.
Натали, даже не заметила, как они приехали, поскольку продумывала план дальнейших действий на балу.
На пороге шикарного бального зала гостей встречала супружеская чета Стюардов.
– Добро пожаловать, Анатоль! – пожимая руку гостю, произнёс мистер Лайель Стюард. – Мы рады приветствовать вас в нашем доме!
– Нам очень приятно, что вы пригласили нас к себе, это большая честь для нас! Это моя сестра, Натали! – представил Анатоль сестру. – Сегодня состоится её дебют!
– Столь блистательная особа на нашем скромном вечере! – обольстительно улыбаясь, произнесла Маргарет Стюард.
– Очень приятно познакомиться, молодая леди, меня зовут Лайель, а рядом светится от счастья моя обожаемая супруга Маргарет! – весело произнёс хозяин дома, и тут же получил от обожаемой супруги в бок локтем.
– Просто я очень рада, что мисс Эдельдорф пришла на свой первый светский раут именно к нам, и уже предвкушаю фурор, который она произведёт среди светской молодёжи!
– Не смущай девушку, Маргарет! – смеясь, проговорил мистер Стюард, смотря как мило покраснела Натали, которая только сейчас вспомнила, что это её дебют в свете и всё внимание будет приковано к её скромной персоне.
Не успели они зайти в зал, как их окружили многочисленные знакомые и друзья Анатоля, стремясь перехватить инициативу первым познакомиться с его великолепной спутницей. Брат умело отбился от всех притязаний на его сестру и увёл её к столу с закусками.
– Почему мы так быстро сбежали? – лукаво посмотрев на брата, спросила Натали.
– Потому что я не хочу, чтобы тебя утомили толпы ухажёров и вообще ты должна вначале освоиться, а потом уже обольщать всех и каждого! – не смотря на сестру, проговорил Анатоль.
– Мне просто кажется, что ты не можешь смириться, что твоя сестра выросла и начала нравиться мужчинам! – озорно подковырнула старшего брата