я в области географии, огромное количество интересных данных о кругосветных путешествиях и приборах морского ориентирования, захватывающие рассказы о пустыне, населенной уникальными растениями, – все это может заинтересовать любознательного юного читателя, да и его родителей тоже.
И хотя книга написана почти сто лет назад, она полна самых занимательных очерков, которые понравятся всем, кто интересуется естественными науками.
Рисунки для этой книги выполнил штатный художник ленинградского издательства «Время» Юрий Дмитриевич Скалдин, который обладал даром иллюстрировать самые разные вещи и явления.
Под властью тайны
Поколения за поколениями египтяне жили и умирали на берегах Великой реки, и Нил продолжал оставаться тайной. Откуда он?
Никто не знает. Река течет с юга, но у южной границы Египта она стиснута и пересечена горами, и тут – бурные «катаракты», т. е. пороги Нила. Они служат препятствием судоходству, и что за ними, туда, дальше к югу, – никто не знает.
Река течет на север, а там теряется в безбрежном Средиземном море.
О, конечно, у Средиземного моря есть берега. Но мы говорим про Древний Египет, про то время, когда моря не соединяли материки, как теперь, а разъединяли их. Море, где, кроме воды, ничего не видно, отпугивало людей. Только усеянные островами моря постепенно научили людей морскому судоходству.
Итак, река из неизвестности приходит, в неизвестность же и уходит.
Тайна крепнет, если обратиться на восток и на запад. На востоке – раскаленная каменистая Нубийская пустыня, непосредственно примыкающая к реке, а дальше к востоку, через узкое Красное море, такая же раскаленная Аравийская пустыня. На западе – иссушенная глинистая и песчаная Ливийская пустыня.
Рис. 1. В пустыне
И именно среди них, прорезаясь через них, протекает Нил (см. рис. 2, где пустыни показаны черным, а долина Нила белым). Общую картину Египта легко себе конкретно представить, если воспользоваться следующим описанием, сделанным одним английским летчиком, который на самолете пролетел над всей Африкой начиная с самой северной ее точки и кончая самой южной. «Египет, – пишет летчик, – рассматриваемый с самолета с высоты в несколько тысяч футов, представляется глазу как гигантская река, протекающая через пустыню. Только вместо того, чтобы быть рекой воды, он является как широкий пояс зеленой растительности, в середине которой глаз видит блестящую ленту; эта блестящая лента есть сама река Нил, которая и составляет подлинную жизнь Египта»[1].
Рис. 2. Разделяя две пустыни, течет Нил
Прохладой веет от реки и от ее покрытой зеленью долины, а справа и слева от этой долины над камнями и песками трепещет и переливается от зноя воздух, как нередко удается видеть над пылающим в поле костром.
Как не вспомнить еще раз слова поэта: «вода и камень, лед и пламень не столь различны меж собой».
Существование этих иссушенных и раскаленных пустынь было понятно человеку: летнее солнце стоит в Египте почти прямо над головой; жгучи его почти отвесные лучи. Чтобы составить себе понятие о летних жарах Египта, можно отправиться к прикаспийским и приаральским пустыням Каракумы и Кизыл-кумы. Средняя температура июля в Каире (Египет) 28,5 градуса, того же месяца в Мерве (Туркменистан) 30,2 градуса, в Ташкенте 26,9 градуса (см. в этой книжке очерк «Настоящая жара»).
Восемь месяцев только капли, четыре месяца – ни капли
Но жара одна не делает еще пустыни. Наоборот, жара, в совокупности с дождями, вызывает не только роскошную – это слово недостаточно – буйную жизнь природы. Но потому-то и крепнет тайна Нила, что в Египте так же сильна жара, как слабы дожди.
Так сколько же осадков выпадает в Египте? Как известно, элементы климата наблюдают метеорологические станции. Они, между прочим, ведут и подсчет осадков (в виде дождя и снега) изо дня в день и из года в год. Количество выпадающих осадков станции выражают в миллиметрах; это значит: если бы выпадающие осадки не просачивались в землю, не стекали и не испарялись, то за такой-то срок земля в данном месте покрылась бы слоем воды на столько-то миллиметров.
А теперь посмотрим на количество осадков, выпадающих в Каире по месяцам. (Буквы означают месяцы, цифры – миллиметры осадков.)
Не трудно подсчитать и за год: 32 миллиметра осадков.
Если вы просмотрите эту таблицу осадков по месяцам и обратитесь потом к заглавию этого отрывка, вы, наверное, согласитесь, что оно совершенно точно.
Но чем легче понятно существование пустынь, тем менее объяснимо существование зажатой ими мощной реки.
Рис. 3. Обработка земли в Древнем Египте
Тайна глубже и больше
А между тем река не только существует. В июне начинается самый разгар жары. Рука, неосторожно поднявшая камень