защищая живот. Это моментально нарушило мое равновесие на неустойчивой скорлупе, нога подвернулась и я безудержно полетела вниз.
– Что вы творите?! – рявкнул гневный голос, а две сильные руки удивительным образом успели подхватить меня так, что я не смогла постыдно приземлиться пятой точкой на пол.
– Что вы вообще тут удумали, совсем заигрались! – продолжал возмущаться баритон, ладони потянули меня вверх и я внезапно оказалась на руках Акреса, которого распознала в крепком мужчине. Сердце лацерса между нами снова лопнуло, оставляя липкие подтеки в районе груди, где мы теперь соприкасались. – Вы что, не видите ее положения?..
Толпа смущенно попятилась, и вправду не мысля о чем-то подобном ранее. Акреса здесь уважали и даже побаивались, поэтому гнев лидера движения за свободу Апхокетоля воспринимали всерьез. Мужчина, украшенный рогами и завитками, изложивший ранее речь, попятился, стараясь стать менее заметным.
– Нет-нет, я виновата сама, – я постаралась замять неловкую ситуацию. И правда, стоило отказаться и не рисковать здоровьем лишний раз. – Я согласилась.
– Выберите новую игрушку! – в последний раз возмутился мужчина, не слушая мои пояснения. С этими словами он решительными шагами направился в сторону, все еще не отпуская меня. Я завертелась, стремясь принять вертикальное положение, но Акрес не отпустил. Вместо этого он толкнул малоприметную дверь в конце зала и мы оказались в темном коридоре, в котором я раньше никогда не бывала. В отдалении вновь зазвучали голоса, музыка и смех, жители не стали долго грустить и, судя по звукам, вновь замыслили состязания. Мужчина опустил меня на землю и я сделала быстрый шаг назад, прижимаясь к неровной стене.
Мы оставались облачены в маски и даже при слабом освещении я обозревала маску человека напротив и чувствовала странное повторение событий. Да и все было непривычно вокруг и внутри, я окончательно перестала понимать себя. Эйфория и тревога соседствовали вместе, подгоняемые довлеющим разумом, пытающимся взять ситуацию под контроль. К счастью, мужчина резко снял маску и отбросил ее прочь, а потом бережно приподнял мою.
– Ты очень красивая, Альтарея, – прошептал он неожиданно, приближаясь.
– Именно поэтому ты мне говорил все те слова? – я не знала, как реагировать на действия мужчины, стремясь оттянуть очередные объяснения. Он усмехнулся.
– Нет, в тебе масса других достоинств. Кроме одного. – Последнее он выговорил резко. Но я молчала, не в силах открыть рот, поэтому Акрес продолжил. – Ты не можешь забыть.
– Забыть что? – произнесла я чуть слышно.
– Кто он? – мужчина приблизился так близко, что его губы оказались на уровне моего уха. – Скажи мне, Альтарея, кто он?
– Он… – повторила я запнувшись. Внезапно захотелось признаться и сбросить с себя, наконец, весь этот груз изнуряющих отношений. И плакать, плакать… Но какое-то чутье внутри подсказывало – не стоит, не сейчас. – Он – солдат. Дальтериец.
– Солдат? –