у него, хотя уже заранее знал ответ, но надо было как-то завязать беседу.
– Нет, ваше высочество, – возразил он и поплотнее запахнул дублет, чтобы не простудиться на сквозняке.
– Тогда на этом галеоне прибыли послы? – допытывался я. – Возможно, они приплыли только для того, чтобы объявить войну. Отвечай!
– Вам лучше обо всем спросить у кого-нибудь другого. Я почти ничего не знаю, – испуганно забормотал советник. Раньше он умел держать себя в руках, а теперь сильно нервничал.
– Что же тогда так тебя беспокоит, раз ты не в курсе событий? – продолжал настаивать я.
Мой вопрос поставил его в тупик. Значит, он что-то знал, просто не хотел делиться новостями.
– Так значит на корабле приплыли послы? – заключил я. – Из какой страны и с какой целью они прибыли? На это ты можешь ответить?
Советник колебался.
– Они уже сошли на берег, может даже прошли в тронный зал?
– Простите за дерзость, ваше высочество, но я советую вам быть осторожнее, – собеседник заговорил неохотно. – Помните, это послы из самого ада и от них нужно держаться как можно дальше.
Меня удивили его слова. В этот миг из тронной залы раздался торжествующих смех. Он показался мне смутно знакомым. В памяти воскресла та ночь, когда Флориан в праздничной одежде и с непокрытой головой выбежал во внутренний двор, чтобы поклониться высокомерному гостю, приехавшему в черном экипаже. Ворота замка распахнулись перед ним, несмотря на поздний час.
– Стрелки часов нельзя задержать ни на миг. Скоро наступит час падения великой державы, – слова донеслись из приоткрытых дверей тронного зала, а мне почему-то показалось, что кто-то шепнул их прямо в мое ухо.
Высоко над головой раздался шум. Сначала я подумал, что краски осыпаются с расписанного художниками потолка, но картины выглядели свежими. А вот над зубцами башни раздавились тяжелые, размеренные взмахи, будто нечто огромное парит над замком и ждет момента, чтобы камнем ринуться вниз.
Далеко в городе тревожно зазвонили колокола, но я не обратил внимание на монотонный перезвон. В этот миг я не мог думать ни о чем, кроме, как о крылатом страже, повисшем в ночной пустоте над самой высокой из башен. Крылья взмахивали мерно и плавно. Невидимый сторож парил на одном месте, недалеко от купола тронного зала.
Колокольный звон не умолкал ни на минуту. А ведь время вечерней службы уже давно миновало, значит на улицах города произошло несчастье. В ноздри ударил неприятный запах паленого, будто поблизости начался пожар. Через окно в помещение потянулись струйки едкого дыма. Может в городе загорелся какой-нибудь склад. Из окон тронного зала открывался отличный вид на столицу. Я распахнул створчатые двери и не обращая внимание на людей, суетящихся в зале, кинулся к ближайшему окну. В лицо мне дохнуло жаром, как из растопленной печи. Город был объят пламенем. Звон колоколов стих. Разве могли они звонить, когда