вышла со склада; пульт ручного управления дверью потемнел от протекшей воды. Зиа присела на корточки и изменила режим подсветки омнипода с яркого направленного луча на мягкое ясное свечение.
Площадка рядом с дверью была заполнена коллекцией причудливых, странных предметов, бережно расставленных и разложенных ровными рядами до самой двери. Здесь хранились ботинки и аккуратно сложенные туники, а еще игрушки – например, погремушка и хихикающий мячик. Все эти вещи объединяло вот что: когда-то они принадлежали Зии, и она пока не готова была с ними расстаться. Она присела у кучки потрепанных мягких игрушек, возглавлявших это неподвижное собрание, и открыла сумку.
– Привет всем! – обратилась Зиа к многочисленному преддверному сообществу. – Простите, что давно вас не навещала. Занята была – тренировки и все такое. Ну как вы тут?
Игрушки не ответили.
– Хорошо. Хорошо, – кивнула Зиа. – А, как я? Да нормально… кажется. – Она продемонстрировала им заклеенный большой палец. – Порезалась, видите? Да ничего, все в порядке. Спасибо, что спросили. Это я ужин готовила. Нет-нет, не волнуйтесь, все заживет. – Она потерла большим пальцем об указательный. – А сегодня я позорно завалила экзамен по разведению огня. Меня укусила змея, и я умерла. Представляете? – Безмолвная аудитория продолжала таращиться на нее. Зиа скривилась: – Знаю, знаю. Похоже, Матр вовсе и не хотела, чтоб я сдала этот тест, и нарочно змеюку туда подсунула, – в общем, я сдохла. Думала, она психанет! – хихикнула Зиа. Глухой смешок отразился от окружавших ее влажных стен. Девочка вздохнула и уселась в тени за пределами освещенного омниподом круга. Опустив глаза, она меланхолично продолжила: – Что мне делать, ребята? Я же не специально заваливаю эти экзамены. Мне охота их сдать. В смысле, чем быстрее я справлюсь, тем ведь быстрее выберусь отсюда… Простите. Конечно, вы правы – мы выберемся отсюда. – Зиа подняла глаза на сияющие в свете омнипода лица своих старых игрушек. – Просто… Мне просто хочется найти друзей. Не то чтобы вы, ребята, – плохие друзья, ничего такого. Но сами знаете… – Зиа подцепила торчащую из носка нитку климаткани. – Хочется встретиться с людьми… с такими, как я.
Вдруг со стороны Убежища раздался приглушенный бахающий звук, от которого завибрировали стены. Зиа умолкла и прислушалась… но все вроде бы стихло. Она снова обратилась к игрушкам:
– Что-что? Нет. Завтра мне придется снова проходить тест на знание базовых навыков выживания. Базовых навыков! Кажется, Матр вообще не хочет меня никуда выпускать. Это нечестно. – Зиа вытащила из сумки лист электробумаги. Бледно светящиеся строчки замерцали в темноте. Она осторожно сунула лист в маленький заношенный кедбот, верно стоящий на посту бок о бок с собратом недалеко от мягких игрушек. – И угадайте-ка, о чем будет этот тест! Обо всем, что здесь написано. Хотела, чтобы у вас тоже был этот список.
Взгляд Зии упал на небольшой тонкий предмет, запрятанный в середине строго организованной коллекции. Она бережно вытащила его и тщательно осмотрела: почерневший, обломанный плоский кусок незнакомого материала