.

тотемный столб на площади, сверху украшенный рогами особо крупного быка. Разглядывая родовые узоры, я подметил, что в их племени появлялись и звери шестой ступени.

      – У вас был и шестой рог? – чуть удивлённо спросил я.

      Самир сзади выпалил:

      – О, да! И скоро будет ещё один!

      Ариф нахмурился и повернулся:

      – Самир, не гневи Небо.

      – А чего? Оно мне само и отмерит…

      Старший Буйвол только закатил глаза:

      – Ну и что делать с этой молодёжью? Ещё Пещера Правды по ночам снится, а он уже в шестые рога метит.

      Я про себя подметил, что у этих зверей, как и у Скорпионов, посвящение проходят тоже в пещере.

      – И Великий Карающий Рог был когда-то третьей ступени, – упрямо оправдался Самир.

      Я не успел дослушать их спор, как мы вышли к особо нарядной хижине. Не больше, чем остальные, но и стены будто поновее, и солома посвежее. Над входом были развешаны перья тропических птиц, а прикрывающая проём штора, кажется, была сделана из клыков каких-то хищников.

      – Вождь ждёт тебя, – Ариф сказал уже чуть тише, – Оставь копьё у входа.

      Я оглянулся. Кажется, позади собралось половина деревни, чтобы поглазеть на пришельца.

      На горизонте белели вершины Проклятых Гор. Опять я рядом с ними, и что-то подсказывало, что придётся туда идти ещё раз.

      – Ты волнуешься, чужеземец, понимаю. Но сразу скажу тебе, Таджия очень мудра, и кажется, иногда само Небо говорит с нами через неё.

      Я не стал улыбаться, чтобы не обидеть. Ну и отлично, что Небо, а то со мной и Бездна говорила через зверей. Хорошего мало. Но прозвучавшее женское имя меня удивило. Этой стаей правила женщина.

      Ну, сколько я уже видел этих вождей? Поэтому, особо не волнуясь, я поставил копьё и постучал пальцем по особо крепкой жерди у входа.

      – Войди, Белый Волк, – прозвучал звонкий, полный энергии, но уже немолодой голос.

      ***

      Внутри освещения не было, и свет пробивался сквозь щели в стенах, хоть прутья и пытались плотно подогнать. В воздухе висела дымка, и, принюхавшись, я ощутил запах каких-то пряных благовоний.

      Без ангела моей стихии воздуха хватало лишь на то, чтоб дыхание подольше задерживать. Что я сразу и сделал – лёгкая дымка вскружила голову, ощущался какой-то наркотический эффект.

      – Ты осторожен, зверь.

      – Приходится, – я встал посередине, старательно сдерживая свою силу.

      Невежливо будет сразу просветить насквозь моего собеседника, я для неё всего лишь зверь третьей ступени.

      Таджия сидела в дальней от входа части хижины, её почти не было заметно в сумраке за дымовой завесой. Но вот мелькнула рука с длинной курительной трубкой в пальцах, зверица шумно затянулась, и внезапно вся дымка унеслась к ней, всосавшись обратно в трубку. Словно плёнку назад промотали.

      Вождь Красных Буйволов чем-то напоминала шамана. Чёрная смоляная кожа и белые, чуть ли не светящиеся в сумраке белки глаз. Вышитый расписной платок на голове, из-под которой пробивались седые волосы.

      Она провела пальцами,