на приятеля:
– Я всегда говорил, что не надо его с собой таскать!
– ..А еще я зря подобрал одного придурашного ландскнехта, – меланхолично закончил мысль Росперт.
***
Пять лет назад.
Гретта мерно вышагивала по тропинке.
Сидевший впереди Росперта мальчишка радостно подпрыгивал в седле и оглядывался по сторонам. При этом ребенок умудрялся изредка замирать и, склонившись к шее лошади и ласково перебирая прядки гривы, что- то нежно шептать ей на ухо. Кобыла фыркала и пряла ушами, а сам мальчишка уже пару раз чудом не сверзился на землю, так что рейтару приходилось все время поддерживать свою нежданное приобретение.
Кстати, к слову о приобретении.
– Эй, киндеритто!
Мальчишка не обратил на оклик никакого внимания, а самому Росперту придуманное слово очень даже понравилось.
– Киндеритто! – парень потыкал пальцем между ребер мальчишке, – тебя как зовут, горе луковое?
– Каф- ф, – невнятно ответил мальчишка.
– Что? – о существовании такого имени Барнельм и не слышал.
Ребенок оглянулся и, вытащив изо рта большой палец, внятно повторил:
– Кайо.
– Кайо, значит… – кивнул шварцрейтар. В голове не было ни единой мысли, что же делать дальше.
Ну, убедил он старосту отдать мальчишку ему. Но зачем?! Вот что с ним делать?! В приют сдать? Так ребенок оттуда через пару лет прямиком в работный дом попадет – а у самого Барнхельма об этом доме призрения сирот остались далеко не лучшие воспоминания. Это вообще чудо, что он в свое время смог оттуда выбраться и рейтаром стать. Того лорда, что помог, к лику святых при жизни причислить надо!
Мальчишка кивнул и вновь потянул руки в рот.
– И прекрати пальцы сосать! – строго потребовал шварцрейтар. – Не то в животе заведутся червяки с во- о- от такими зубами, – парень сложил из ладоней челюсти и для убедительности ими пощелкал, едва не выронив поводьев, – и будут кусать тебя изнутри!
Кайо ойкнул и поспешно опустил руки.
– Да и умыться тебе бы не мешало… – протянул Барнхельм. Принюхался и закончил мысль: – А еще искупаться и тряпки свои сменить.
Если рейтару не изменяла память, где- то здесь поблизости должен был быть небольшой ручей. После некоторых раздумий всадник свернул с тропинки:
– Сегодня мы, наверное, заночуем в лесу.
…После получасового блуждания в поисках знакомых ориентиров, Барнхельм, наконец, расслышал веселый звон воды по камням. Конь ускорил шаг…
Запах гари Росперт сперва не опознал. Мало ли что в воздухе промелькнуло, может, еще одно селение недалеко, или какой – нибудь путешественник, не побоявшись саламандр, костер развел… Но, когда отчетливо потянуло запахом дыма, рейтар понял, что он вляпался в очередные неприятности. Не хватало только в лесной пожар попасть. Не сгоришь, так с огненными духами столкнешься.
Всадник тревожно оглянулся по сторонам и принюхался, надеясь хоть что- то распознать. С какой стороны ветер? Где горит?
Треска горящих