вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.
Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!
Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это… это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов… Таракан… Староста рассказывал… Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.
Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.
– Машина! – Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.
– Кто это сделал? – прошептала она в ужасе.
– Браконьеры, – сказал Николя угрюмо. – Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?
– Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.
– Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.
– А как же Симон?
– Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!
Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.
…Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.
– Мы не заблудились? – спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.
– А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?
– Не волнуйтесь, сейчас придем, – сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.
– А где же деревня? – удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.
– Валид, кого