сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!
Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.
Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.
Он схватил её и исчез.
Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.
Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.
Он знал. Знал, что человек проник в его логово, пока дракон спал. Знал, что тот украл самую прекрасную вещь среди его сокровищ. Знал, что должен отправиться на поиски драгоценной чаши и подвергнуть мародёра заслуженному наказанию. Смерти.
Много лет прошло с тех пор, как молодой дракон овладел этой землёй. Многим позже на его территорию по морю приплыли люди и сошли на берег. Небольшими группами они распространились вглубь страны.
Пустынные просторы, где он охотился на лосей и косуль, превратились в мозаику полей, обнесённых невысокими каменными стенами. Теперь там росли длинные стебли светлой травы, увенчанные золотыми колосьями.
Тень скользила по равнине. Дракон напряжённо смотрел вниз, разыскивая беглеца, но обнаружить вора не удавалось. Тот растворился в кишащей массе своих сородичей.
Злоба, которая раньше двигала им, уступила место дикой ярости. Столбы дыма поднимались над деревнями. Одну за другим он утопил все поселения в потоке пламени. Мужчины, женщины, посевы, скот – он уничтожил всё. Лишь несколько уцелевших измождённых людей бродили по дорогам, спасаясь от чудовища.
В большом зале совета воцарилась гробовая тишина. Беовульф, саксонский король, собрал во дворце вождей всех кланов. Об ужасах, творящихся в северных землях, ему доложили несколько полумёртвых воинов, которым удалось спастись.
Восседая на троне, выточенном из слоновой кости, старый король размышлял. Он думал о битвах, в которых участвовал на протяжении своей жизни, о милосердии богов, благодаря которому