Там они доставали ножи, резали себе руку и кровью тушили свечу, затем заходили в проход и не возвращались. И так повторялось снова и снова, пока в пещеру не зашел последний человек.
Вход завалили.
– Зачем они это сделали? – спросил Коля. – Там есть другой выход, что ли?
– Нет, – помотал головой Костя. – Всё хуже.
Люди в капюшонах расходились, уезжали в своих каретах. Мальчики увидели короля и подбежали к нему.
– Как вы можете? – вскричал Константин.
– Как мы можем что? – спросил Ярослав.
– Вы просто оставили этих людей на растерзание, – сказал мальчик, – богам.
– Говори точнее: жертвоприношение, – поправил Вольдемар.
– Зачем? – прошептал Константин.
– Ты уже взрослый, должен знать, – ответил Ярослав. – Жертвоприношения нужны, чтобы задобрить богов.
– Если это боги, требующие крови, я не согласен преклонятся им.
– Лучше умереть? – спросил король. – Ты хоть знаешь, что за чудовище скрывается в глубине той пещеры? Самое страшное создание в мире. Монстр этот проходит сквозь стены, не боится ни огня, ни копий, его невозможно убить и невозможно причинить ему вред. Но чудовище может причинить вред тебе. Оно нашептывает деткам в ночи страшные сказки, от чего малыши просыпаются седыми, если вообще просыпаются. Оно может заставить тебя кричать от ужаса и забыть обо всем. Тебе остается только молить о смерти, лишь бы этот кошмар кончился. Глаза чудовища пусты, оно не способно на сострадание. Этот демон когда-то бродил по улицам нашего города, и ему не нужны были богатства, женская любовь или власть. Единственное, чего хотел монстр, – это человеческие души, которые он поедал. И чудовище всегда получало желаемое. Где бы не находилась жертва, демон находил ее и забирал ее дыхание холодными губами. Но мы его остановили… Давным-давно наши предки заточили демона в эту пещеру и усыпили его. А, чтобы чудовище не выбралось на свободу, раз в полвека нужно приносить ему жертву – две сотни наихрабрейших из нас.
Константин молчал, Николай смотрел то на стариков, то на брата.
– Так что ты не прав. Мы преклоняемся не тем, кого считаем достойным, а тем, кого боимся, – сказал Ярослав. – А теперь сядьте на свои места и не мешайте нам вернуться домой.
Мальчики послушались. Еще долго они ехали по ночному миру. Николай всё не мог оправиться от шока. Мальчик ведь даже не понял, что людей оставили умирать. И почему, чтобы совершить что-то хорошее, нужно творить столь чудовищное? А Константин всё размышлял, как бы сам справился с этим демоном. Неужели монстр и впрямь непобедим и нельзя его обезвредить иначе? Разве сон – это выход? Когда-то ведь демон проснется. И что он сделает, поняв, что люди заточили его на века?
III
– Абракадабра! Дверь открывамба! Сезам, откройся! – кричал Константин и размахивал руками перед стеной.
– Не проще просто туда зайти? – спросил Николай.
– Не мешай мне, смертный!