сопровождавшая Верховного, заняла свои привычные места у входа, на проходной и во флигеле, расположенном неподалеку. Михайлова высадили ещё по дороге сюда, и он на всех парах помчался домой, чтобы, наконец-то, принять полноценную ванну, так как санитарному состоянию водопровода Знаменска не доверял ни на йоту. Вслед за усталыми, но веселыми путниками, обслуживающий дом персонал внес длинный и грубо сколоченный ящик. На резонные вопросы, что в нем, Афанасьев только плотоядно ухмылялся. После того, как усталые, но довольные путники прошли в дом и сняли с себя верхнюю одежду, началась традиционная раздача подарков. Обладая от природы очень мужественными внешними чертами, Вальронд в душе был романтичен и до крайности сентиментален. Плюс ко всему, он, несмотря на то, что был женат, имел, как ни странно, хорошую память, а поэтому не забыл, слова супруги на свой вопрос о том, что привезти из командировки. Она не подумавши брякнула: «Что-нибудь из местного и экзотического». Сказано – сделано. Ничего более экзотичного, чем степная черепаха, занесенная в Красную книгу, город Знаменск и его окрестности предложить зятю Верховного не могли. Вот и пришлось контрабандным путем везти в коробке из-под обуви маленькую черепашку с панцирем песочного оттенка. Неизвестно о чем на самом деле думала учительница младших классов, когда просила привезти что-нибудь экзотическое, однако не выказала никакого разочарования и приняла подарок весьма благосклонно.
– Ах, какая прелесть! – воскликнула она, беря в руки, вяло перебирающую лапами живность.
Все домочадцы состряпали умильные выражения лиц, чтобы поддержать женщину, озадаченную подобной «экзотикой». Валерий Васильевич, в отличие от зятя не был настолько романтичен, чтобы тащить в дом всяких земноводных гадов, хоть и совершенно безобидных на вид. Он был, скорее всего, домовит и прижимист в положительном смысле. Инстинкт охотника и добытчика еще не покинули окончательно его подсознание, поэтому он, в качестве подарка привез четырех почти что метровых осетров холодного копчения, которых ему преподнесли работники знаменского рыбоводческого хозяйства, специализирующегося на выводе данной породы эндемичных рыб. Именно эти рыбины и лежали в таинственном ящике, который и вскрыли незамедлительно. Аромат свежекопченой рыбы сразу потек по комнате и все присутствующие в ней, за исключением кое-кого, невольно стали сглатывать набежавшую слюну. Этим кое-кем была Настя. Она невольно сморщилась и даже попыталась прикрыть рот ладошкой, якобы сдерживая рвотные порывы, но никто тогда не обратил на это особого внимания, списывая всё на утонченность женской натуры. Вероника тут же присела на корточки и со знанием дела не поленилась осмотреть жабры осетров. Закончив осмотр, она удовлетворенно поцокала языком, и еще раз кинула на Афанасьева взгляд полный любви и гордости за своего избранника. Затем был ужин в тесном семейном кругу, где его женская половина расстаралась в кулинарных изысках, чтобы, как можно