услышал, что кто-то ходит на другом конце малинника. Обрадовавшись, он быстро побежал туда, чтобы узнать, где поблизости жилье и как туда дойти. В темноте он лицом к лицу встретился с медведем, который лакомился малиной, чавкая при этом от удовольствия, никого не замечая.
Степан так разогнался, что нечаянно стукнул медведя рукой по спине. Медведь от неожиданности свечкой подпрыгнул вверх, дико взревел, покрутился на одном месте и упал.
Степан круто развернулся и что мочи побежал назад, но через несколько метров оглянулся, думая, что медведь гонится за ним. С удивлением он никого не увидел, а кругом было тихо. Не зная, куда бежать дальше, он остановился и почувствовал отвратительный запах, который исходил со стороны малинника. Вернувшись назад, он еще издали увидел, что черная туша медведя лежит, не двигаясь.
Отойдя подальше от этого места, Степан устроился на ночлег на раскидистых ветках большого столетнего дуба. Утренняя прохлада разбудила его, и он наугад побрел дальше, надеясь найти дорогу. Душу грел узелок, который он унес от старухи. С одной стороны, он хотел к людям, а с другой, он боялся за сокровища, с которыми не хотел расставаться. Через день он вышел на опушку леса и увидел впереди небольшую деревушку. Мечтая о еде и отдыхе, он стал наблюдать за крайней избой. Убедившись, что там никого нет, кроме нестарой бабы, он постучал в дверь.
Дверь открыла моложавая полная женщина, которая так обрадовалась Степану, что тут же собрала на стол и достала бутылку мутного самогона. Он наскоро наврал, что сбежал от немцев, которые расстреляли его отряд и долго плутал, пробираясь к своим. Теперь ему бы помыться и переодеться в гражданское, чтобы идти дальше. Наталья, так расположилась к Степану, что тут же выложила ему все, о чем он спросил. Немцы в их деревню не заходили, а расположились в райцентре. Держатся нагло, как хозяева, которые пришли надолго. В лесу вроде бы партизаны, те, что остались живы после боя с немцами, но это только догадки. Она подумала, что он, один из тех солдат, которые пробираются к своим. Степан рассказал ей про медведя, она удивилась, медведи в лесу есть, но случаев нападения на людей не было. Наталья предложила отдохнуть у нее, отсидеться, а там видно будет. Тем более надо поросенка зарезать, а ей не под силу. Если немцы придут, все равно заберут, а мясо спрятать можно.
Степану в который раз повезло. Хозяйка напарила его в бане, дала чистую рубаху и кальсоны, а также все, что осталось после мужа. Он впервые после долгого перерыва выспался на чистой постели рядом с хозяйкой.
На следующее утро, плотно позавтракав, пошли в лес за малиной, а заодно проверить медведя, может Степану со страху все померещилось.
Наталья в лесу знала каждую тропку, с детства ходила собирать ягоды, грибы, травы. Почти дошли до малинника, как вдруг прямо на них вышли трое здоровых мужиков. Наталья сразу притихла, их вид ничего хорошего не обещал. А Степан сразу догадался, уголовники. Они нахально скалясь, не скупясь на похабные