Команда, в основном, бездельничала в перерывах между вахтами, наслаждаясь солнцем и видами бескрайней воды, уже порядком всем осточертевшими. Влад, на удивление легко влился в компанию, практически мгновенно найдя с ней общий язык методом сворачивания на бок носа самого завзятого местного драчуна – кочегара Саши. После того досадного случая всякое подтрунивание над сухопутным степняком прекратились. Ну, в самом деле, как можно смеяться над человеком уложившим 120 килограммового мужика на палубу одним ударом, да еще и с улыбкой в тридцать два зуба на загорелом и бородатом лице.
Через неделю плавания на горизонте показались первые острова Свободного архипелага – конгломерации из нескольких сотен клочков земли, протянувшихся с востока на запад более чем на тысячу километров и раскинувшейся в ширь примерно на половину этого расстояния. Населяли эти острова племена людей , несогласных (или не сумевших) жить по законам Завета. Были среди них и откровенные разбойники, и просто люди, тяготящиеся любой властью, были и идейные, считавшие Завет бреднями, выдуманными Советом Достойных, дабы удержать власть в своих руках. Эти то диссиденты и основали почти 150 лет назад на Большом острове свое независимое государство, не признававшее Завета и старавшееся идти своим путем. Но, свой путь, это свой путь , а путевого железа на островах не водилось. Зато водилось в изобилии много различной местной живности, причем такой, что и название то было не у всякой. Зато у каждой местной твари был злобный и человеколюбивый (любили, в смысле, они человечину) характер. Так вот, в целях обороны от подобных тварей, а так же для развития собственного сельского хозяйства и промышленности требовалось много железа. А взять его на островах было, прямо говоря, негде. Вот и ходили пароходы между Большим островом и несколькими портами страны Завета. Возили на Свободный архипелаг железо и изделия из него (особенно ценилось оборудование для металлообработки), а назад – селитру (Завет – заветом, а порох нужен всем), и различные морские деликатесы (в основном мясо морского ежа – местная разновидность краба, имеющая панцирь сплошь утыканный иголками) , добывавшиеся в мелководных лагунах архипелага. Естественно, такая бойкая торговля не могла не привлечь сюда огромное количество любителей поживиться за чужой счет. Военные флоты что страны Завета, что Большого острова были весьма малочисленны и, естественно, не могли справится с такой армией приватиров. Да и как с ней справишься, если он днем – мирный владелец ежиной фермы, а ночью – в компании соседей и старших сыновей , а то и дочерей – вполне себе респектабельный и благородный морской разбойник. Правда, если кого ловили на «горячем» разговор был короткий: веревка и мачта – с пожеланием гореть в аду. Но, это если ловили официальные власти, если же пиратов брали сами торговцы, то тут уж могли и пофантазировать. Пираты то же в долгу не оставались. Так и шла эта необъявленная война на просторах архипелага. В открытом море, обычно не разбойничали, а вот среди островов – случалось. И не так что бы уж редко.
Поэтому,