духового инструмента, продолжали стрекотать. А выжидающая свою жертву сова иногда приглушённо вскрикивала.
И уже когда сновидение подкралось совсем близко, а сознание начало падать в приятную пустоту, послышался глухой удар о землю и треск дерева. Земля будто задрожала от прокатившегося грома.
Путник одним резким движением вскочил на ноги, выхватил лук и приготовил стрелу. Он огляделся. Перед ним красовалось сваленное молнией дерево и горящий пень, у подножия которого лежал человек. Рядом с ним, перпендикулярно воткнувшись в землю, торчал меч. Таких мечей охотник в своей жизни не видел: длиной метра в полтора, а шириной в две мужские ладони. Трудно представить, как вообще можно управляться с такой махиной, но самым странным было не это. Под грязью и копотью можно было разглядеть, из чего был изготовлен меч, – из золота.
Тело возле меча дёрнулось. Затем пришелец медленно поднялся, отряхнулся. Сначала он посмотрел в небо, затем огляделся по сторонам.
Заметив человека перед собой, он поздоровался: – Здравствуй, не подскажешь, где я? – Затем, секунду подумав, добавил: – Начнём с материка, и, да, скажи, какой сейчас год?
Ответа от собеседника он дождался не сразу. Тот стоял застывший, не веря собственным глазам. Бывалый охотник видел перед собой нечто: оно было похоже на человека, ростом около двух метров. На удивление пышные волосы были светло-жёлтыми, свисающими чуть ниже плеч. Под рваными кожаными серыми доспехами просматривалось крепкое телосложение воина. На запястьях красовались два широких серебряных расписных браслета.
Это могучее существо можно было бы с натяжкой назвать сказочным принцем, если бы не одно «но». И дело не в рваных одеждах и взлохмаченном виде, а в лице. Оно было похоже на фарфоровую белую маску, которую мастер делал по образу прекраснейшего лица. Но в процессе создания шедевра что-то пошло не так, и ремесленник, не в силах справиться с эмоциями, разбил своё творение.
Лицо это двигалось, треснувшие фарфоровые осколки изображали мимику, щель на месте рта изобразила ехидную улыбку, обнажив белоснежные зубы, которые были больше человеческих и походили на клыки хищника. Из верхних щелей выглядывали веселые желтоватые глаза.
– Понятно, —сказал пришелец, не переставая улыбаться, – Покажи, в какую сторону идти до ближайшего места, где можно встретить людей, умеющих разговаривать.
Ошеломлённый путник указал головой на юг, не опуская лука и не сводя глаз со странного гостя.
– Благодарю вас, сударь, – учтиво ответил необычный странник, закинул огромный меч за спину и скрылся в лесу.
Простояв неподвижно минут пять, охотник сел. Пытаясь убедить себя, что всё это последствия грибного супа, съеденного только что, он снова лёг, но лук из рук не выпустил. Прошло около часа, прежде чем он снова смог расслабиться.
Однако стоило ему закрыть глаза, как он почувствовал на руках жжение. Мгновенно очнувшись, он посмотрел на них: на запястьях виднелись золотые толстые цепи. Не успел он сообразить, что