деревянные, вполне пригодны как оружие. Парни идут впереди, девушки позади. Встречаем собак и стоим насмерть.
– Они правда такие, как нам рассказала Лида? – спросила малышка Маша, такая смешная и такая трогательная в своем платье.
– Еще страшнее! – без колебаний ответил Андрей. – Я ничего страшнее их в жизни не видел.
– Еще увидишь.
Сначала он даже не понял, кто сказал это.
Хозяйка кафе стояла в дверях и смотрела на него. Именно на него, прямо в глаза.
– Еще увидишь, – повторила она. – Скоро.
И от этого голоса, лишенного интонаций, холодок побежал по спине.
– Вас одиннадцать, – продолжила тем временем она. – Кто из вас лишний?
– Я! – ответил Андрей, сразу уловив суть ее вопроса.
– Лучше уходи сейчас.
– А если не уйду? – с вызовом спросил он.
– Значит, уйдешь потом, – равнодушно ответила она, – только потом тяжелее будет.
– Я не первый такой, да? Сюда иногда попадают те, кто не умер?
– Иногда попадают. Человеческая душа сильнее барьеров Ожидания. Иногда кто-то зовет на помощь, и кто-то приходит на их зов.
– А бывали те, кто мог вырваться отсюда?
– Нет.
Вот так. Коротко и ясно. Непоколебимо. Без вариантов! Лида опустила глаза, и вся как-то разом обмякла, помрачнела.
– Это на вашей памяти? Может быть, до вас?
– До меня не было вашего мира! – ответила хозяйка кафе и, развернувшись чтобы уйти, сказала через плечо: – Скоро придут Очищающие. Когда они уйдут, заходите в кафе, я накрою столы. Вам это будет нужно!
– Постойте! – крикнул ей в след Андрей, но таинственная восточная девушка не удостоила его своим вниманием.
Дети смотрели на него, ждали решения. Да, именно дети. Даже Антон и Дима, внешне выглядевшие уже мужчинами, внутри все еще были детьми. И сейчас эти дети, потерянные и заблудившиеся в чужом мире, с надеждой смотрели на него.
– Обалденный сон! – заявил Ян в полной тишине. – Даже просыпаться не хочется!
– Значит так, план прежний. Идем в кафе за стульями! – и Андрей первым шагнул к крыльцу.
Хозяйка кафе уже стояла за стойкой, все также невозмутимая, спокойная, лишенная эмоций. Сейчас она протирала стаканы.
– Мы позаимствуем у вас стулья, не возражаете? – для проформы спросил Андрей, попутно отмечая еще одну деталь. Он заметил ее и в прошлый свой визит в кафе, но осознал ее смысл только сейчас. Пять столиков. Возле каждого – по два стула. Десять гостей Ожидания. Простая математика.
– Берите, – на этот раз в голосе женщины слышалась ирония, – от меня не убудет. Вот только и вам от них толку не будет.
Ребята по одному выходили из кафе, неся перед собой увесистые деревянные стулья. Нелепое оружие, но… Если другого нет – сойдет и оно. В принципе, даже со стулом Андрей с уверенностью вышел бы против практически любой собаки из привычного ему мира. Им неудобно бить, но зато легко отражать удары, закрыться от смертоносных клыков. Но поможет ли этот импровизированный щит