й
В первый день лета старый привратник Кауда де Кабра распахнул тяжелые створки школьных ворот. Он встал в центре проема, и стайка юных эльфов, обтекая сторожа, кинулась к родителям. Ожидающие хорошо знали старого козлоногого. Когда-то и они учились в этой школе. Казалось, что старик совсем не меняется с годами: та же рубаха навыпуск поверх штанов из грубой мешковины, на поясе нож в деревянных ножнах. Из штанин снизу торчат огромные раздвоенные копыта. Борода прикрывает голую грудь. Черные волосы стянуты узлом на затылке. В левом ухе тяжелая золотая серьга. Лицо в морщинах и шрамах. Вид у старика страшный, но маленькие эльфы любят его и, пробегая мимо, оглядываются и смеются – прощаются до следующего учебного года. Крики встреч постепенно затихают, семьи тянутся к стоящим на краю поляны домашним драконам. Для учеников эльфийской школы первой ступени начались летние каникулы.
Эрто остановился рядом со сторожем, ожидая, когда суета спадет. Он единственный, кого сегодня не встречали. Когда последний дракон поднялся в небо, маленький эльф протянул руку привратнику:
– До осени, Кауда.
Старик сделал страшную гримасу и лукаво произнес:
– Пожалуй, до дома тебе не добраться. Или дикий дракон сожрет, или в Заколдованном лесу останешься навек. Кого я буду пороть розгами в следующем году?
Эрто улыбнулся: розгами в школе не пороли.
– Да ты посмотри вверх, Кауда. Откуда диким взяться! Патрульные на каждом шагу!
Они подняли головы, глядя в летнее безоблачное небо. Два патрульных дракона парили в вышине.
– Может, это дикие? Ждут одинокого маленького эльфа, чтобы позавтракать! – ухмыльнулся старик.
– Да ладно тебе, Кауда. Ты же знаешь, что это не так.
– Ну, прощай, дружок. Вспоминай старика. Не забудь прислать мне табачку с огорода твоей бабки, да мази для копыт. Ноют, проклятые, к непогоде.
Эрто сделал узелок на веревке, свисающей с пояса, помахал на прощанье рукой и зашагал по дороге. Он был одет по-походному. За плечами – лук, колчан со стрелами, мешок со снаряжением. Свободная одежда не сковывала движений. Мягкая кожа сапог позволяла двигаться быстро и бесшумно.
Старик долго смотрел вслед подростку. Кауда знал, что Эрто будет думать о нем до первого поворота дороги. Потом его мысли перенесутся домой, но свое обещание маленький эльф не забудет.
Старый козлоногий любил мальчишку и немного жалел. У парня не было родителей. Его бабушка, королева Туола, вечно занята делами. За время учебы она только один раз встретила внука у ворот школы. Могла хотя бы присылать за ним. Путь до замка Эльфенгор не близкий. В дороге всякое может случиться.
Кауда не знал, что привилегию самостоятельно добираться из школы домой Эрто заработал в честном споре. Четыре года назад, собираясь в первый класс, он сказал Туоле, что хочет возвращаться домой самостоятельно.
– Что ты, милый, наша земля – не самое лучшее место для прогулок маленьких эльфов, – сказала тогда Туола.
– Я отлично владею луком и не дам себя в обиду! – запальчиво воскликнул Эрто.
– Неужели? Видишь яблоню у старой конюшни? За яблоней висит на стене мишень. Она скрыта листвой. Если сможешь отсюда дважды попасть в нее – будет так, как ты сказал.
Эрто тщательно измерил расстояние, постарался все рассчитать, но его стрела не достигла цели, ударившись о ветку дерева. Туола сняла лук и трижды выстрелила. Ее стрелы попали точно в цель. Туола знала, что не каждый взрослый может справиться с такой задачей. Это испытание входило в соревнование «Яблочный вертел», в котором участвовали только лучшие стрелки.
Весь оставшийся до школы месяц Эрто провел в тренировках у конюшни. Безрезультатно. Маленький эльф отправился в школу, полный решимости добиться своего.
В школе поощрялись упражнения в стрельбе, но такой настойчивости преподаватели еще не встречали. Эрто проводил на стрельбище все свободное время. Долгие часы тренировок не прошли даром. Маленький эльф стал третьим, наравне со старшеклассниками, в традиционном школьном состязании – стрельбе по летающим тарелкам.
Когда-то предки Эрто, лесные эльфы, чародеи и целители, породнились со степными эльфами, лихими наездниками и лучниками. Степная кровь брала в Эрто верх. Он был невысок ростом, крепко сложен и предпочитал физические упражнения классным занятиям. Выпускник первого класса должен не только стрелять из лука, но знать не менее пяти заклинаний на различные случаи жизни, включая остановку кровотечения, развязывание узлов, разведение огня. Эрто, однако, предпочитал останавливать кровь варварским способом с помощью тряпицы, а разводить огонь с помощью трута и огнива. «Школа Кауды», – шутили по этому поводу преподаватели. Однако они знали: когда наступит время, Эрто освоит магию. Не зря на его фамильном гербе начертано: «Стремясь – достигнешь».
Когда деревья покрылись листвой, Эрто приступил к тренировкам с закрытой мишенью. Весна была в разгаре, приближалось время летних каникул, но, несмотря на все усилия, дважды поразить