в моих руках, – снова не без удовольствия прощебетала девочка.
– А теперь ступай, пока тебя не хватились взрослые, – закончила Мара, – только никому не говори, где была и кого видела. Придёшь ко мне завтра, и я научу влюблять в себя мальчишек, а если будешь послушной и прилежной девочкой, то покажу волшебный мир нави и познакомлю с кудесником, способным исполнить любое желание.
– Хорошо, бабушка.
– Проводи её, – кивнула старуха ворону, и птица полезла в дырку в подполе, уводя за собой Дарину.
***
Когда девочка закоулками и задними дворами вернулась домой и отворила калитку, Умник прижал уши, застыл на месте, поджав хвост и уперев в любимую хозяйку взгляд, будто пытался разглядеть что-то неявное для глаза, но осязаемое для обоняния. Дарина направилась к собаке, желая как обычно погладить верного сторожа за холку, но пёс зарычал и спрятался в конуре.
Девочка удивилась, но не придала поведению животного особого значения. Забежав в дом и запрыгнув на сундук, она принялась рассматривать узорчатые носочки, подаренные Данилкой с новым интересом. Каждая завихрушка, палочка и квадратик теперь виделись ей новыми сказками, смыслами и знаками. В её маленькой детской головке разворачивалась целая история с влюблённым мальчишкой, восхищенным её красотой и готовым ради неё сразиться с трёхголовым змеем.
Христина, заметив разглядывающую свои ножки дочку, спросила:
– Откуда у тебя такие носочки красивые?
– Данилка подарил.
– Какой ещё Данилка?
– Он не с нашей деревни.
– Сын это Пахома, что Мару хоронил, – вмешался в разговор Фёдор.
– И что за повод для подарка?
– А разве нужен повод? – улыбнулась дочка.
– Конечно, за красивые что ли глазки хочешь подарки от мальчиков получать? – строго, но с любовью, продолжала допрос мама.
– Да! – радостно улыбнулась Даринка.
– Оставь дочку в покое, – снова вмешался Фёдор. – Глупая ещё, подрастёт узнает, зачем мальчики подарки девочкам делают.
– Ну тебя, бесстыдник, – засмеялась Христина. – Чего это Умник сегодня из будки не вылезает?
– Это странно, весь вечер сам не свой, рычит словно чужой в доме, – согласился Фёдор.
Ночью он открыл глаза, словно почувствовал неладное. Дверь на улицу была приоткрыта, и Даринки на сундуке как не бывало. Фёдор толкнул жену в бок, и они, наспех накинув одежду, выбежали во двор. Из собачьей будки протянулась лишь ржавая цепь. Умник с ошейником на месте не значились. Тихо заскрипела дверь сарая, из глубины которого донёсся подозрительный шорох.
– Там! – показала Христина, и Фёдор, подпалив лучину, зашёл внутрь.
Скотина, как и в ночь смерти Мары прижалась к стенам и тряслась от страха. В другом конце сарая на корточках сидела Дарина и теребила труп задушенного Умника. Кто-то перекрутил ему ошейник таким образом, что переломил позвонки. Когда девочка обернула голову, родители отшатнулись, видя кровавые глаза дочери.
– Умник скулил, – тихо проговорила она, возвращая зрачкам прежний