едушка? – Сказал мальчик, протягивая шляпу. – А расскажи нам сказку про Темную Ночь?
Остальные дети тоже отвлеклись от игры и начали потихоньку стекаться к месту, где сидел старик. Он жил на окраине деревни, но частенько сюда приходил, чтобы понаблюдать, как детишки гоняют мяч или играют в догонялки. В деревне его хорошо знали и любили. Старик был очень добрый – то печенье детям принесет, то придумает интересные правила для новой игры. С ним никогда не было скучно.
А еще, он единственный помнил Темную Ночь, что завершилась много лет назад. Дети, да и взрослые тоже, всегда любили слушать его истории. Не прошло и минуты, как детвора расселась перед ним плотным полукругом в ожидании рассказа. Две женщины, что стирали вещи чуть поодаль, уже и сами в возрасте, но все еще гораздо моложе старика, тоже с любопытством повернули головы и прислушались.
– Дедушка? – Повторил мальчик и подошел поближе.
Старик слегка вздрогнул, будто резко оторвался от своих мыслей и вернулся в реальность, и взглянул на шляпу в руках мальчика. Затем охнул, ощупал свой затылок и добродушно рассмеялся.
– Моя шляпа! – Сказал он нарочито радостно. – А я уж думал, где я мог ее потерять?
Мальчик улыбнулся и отдал старику его головной убор. Он был уже достаточно взрослый и понимал, что старик шутит и нарочно ведет себя так, будто действительно где-то потерял свою шляпу и обрадовался находке.
– Дедушка? – В голосе мальчика слышалась надежда. – Ты же расскажешь нам сказку про Темную ночь?
– Да, дедушка, расскажи! – Крикнул кто-то еще.
Старик нахмурил густые брови и покачал головой.
– Темную Ночь?
– Да!
– Да, расскажи нам, дедушка!
Старик вздохнул, еще раз покачал головой и убрал медальон в нагрудный карман рубахи. Затем обвел детвору взглядом и сказал:
– Так ведь я же рассказывал вам на той неделе.
– Но мы хотим еще!
– Да, дедушка, она же такая интересная!
Две женщины, что отвлеклись от стирки, перекинулись парой фраз и вернулись к своему занятию. Они тоже слышали эту историю, но, в отличие от детей, выслушивать множество раз один и тот же рассказ не доставляло им такого удовольствия. К тому же, они не верили в Темную Ночь, ведь это вымысел – пусть и очень хороший и складно сочиненный, но все-таки вымысел.
Поговаривают, что много-много лет назад, когда Лам был погружен в междоусобные распри, а простым крестьянам было нечего есть, осуществились древние предсказания. Подлинный текст их никому не был известен, потому что практически все они были утрачены с наступлением Нового Рассвета. Но та единственная часть, что сохранилась, гласила, что однажды Солнце, Луна и Путеводная Звезда выстроятся в одну линию, и тогда всех жителей нашего мира постигнет потусторонняя кара. И наступит бесконечная Темная Ночь, а все обитатели той стороны, оборотни и мертвецы, призраки да вурдалаки, выползут из своих убежищ и начнут ходить по нашим землям.
Женщины продолжали о чем-то весело разговаривать, уже не обращая внимания на старика и его рассказы. Одна из них провела тыльной стороной ладони по лбу, чтобы стереть пот, и подняла взгляд к небу. Нет, совершенно невозможно, чтобы все три небесных объекта выстроились в одну линию, ведь они находились в разных частях небосвода и никогда не встречались. А что касается междоусобиц и голода – без них не было бы сегодняшнего мира и процветания. Ведь мир заключается только тогда, когда заканчивается война.
Старик в задумчивости погладил бороду, еще раз окинул детвору взглядом и понял, что от рассказа снова отвертеться не получится.
– Что ж, – сказал он. – Так и быть, расскажу я вам все сначала.
Дети радостно закричали, и дедушка довольно улыбнулся.
– Но, – продолжил он после паузы, – только вот я забыл дома свою волшебную трубку. А без нее я не смогу ничего рассказать.
На самом деле, трубка была вовсе не волшебной – обычная деревянная трубка для курения табака. Но волшебной была трава, которую старик в этот табак добавлял. Отчасти, эта трава и делала его истории такими интересными.
– Я сбегаю, дедушка! – Вызвался мальчик, который принес шляпу, и сорвался с места.
Вскоре трубка оказалась в руках старика, а табак смешан с волшебной травой в нужной пропорции. Сделав глубокую затяжку и изобразив на лице удовольствие, старик сказал:
– Только засеките себе на носу – никакая это не сказка!
И затем он начал свой рассказ.
Глава 1: Разоблачение вампира
Ночь была теплой и ясной. Полная луна ярко освещала пустые улочки небольшой деревушки под незамысловатым названием Распутье. Нет, здесь вовсе не водились распутные девки, что зачастую весьма и весьма огорчало проезжих путешественников. Просто деревушка стояла на пересечении торговых путей и служила многим путникам ночлегом.
На первый взгляд казалось, что деревня заброшена. В ней царила практически мертвая тишина. Не было слышно ни лая собак, ни