следуй за мной, – сказал незнакомец, оборачиваясь. – Но запомни: не останавливайся, что бы ты ни увидела. Здесь лабиринт живой. Если начнёшь бояться, он станет твоей могилой.
Он двинулся вперёд, и Эстер последовала за ним, чувствуя, как тьма вокруг сгущается. Шёпот становился громче, а книга в её руках начала тихо вибрировать, словно предупреждая её о чём-то. Вопросы роились в её голове, но ответы казались ещё дальше, чем когда она только вошла в этот мир.
Шаги Эстер эхом отзывались в пустых коридорах, пока она следовала за незнакомцем. Вокруг неё стены, черные как сама ночь, несли в себе таинственные символы, начертанные глубоко в камне, с ярко-красными прожилками, напоминающими кровавые следы. Каждый поворот, каждое новое помещение только углубляли её чувство потери ориентира, и она начала сомневаться в том, что находит правильный путь.
– Почему ты не говоришь ничего? – спросила она, не выдержав молчания.
Фигура впереди замедлила шаг, но не обернулась.
– Молчание – это не просто отсутствие слов. Это защита, – ответил он, не объяснив, что именно он имеет в виду. – В этом месте ты не можешь доверять ни слухам, ни себе.
Эстер почувствовала, как её нервозность растёт с каждым шагом. Тени, казавшиеся несущественными в начале, теперь начинали двигаться. Она не могла сказать, были ли это просто её воображение или что-то более зловещее. Иногда ей казалось, что в темных уголках, куда она не могла заглянуть, прячутся глаза, наблюдающие за ней.
Внезапно их путь привел к большому залу, окружённому каменными колоннами, покрытыми лианами, которые выглядели как живые существа, ползущие по стенам. В центре зала стояла огромная чаша, наполненная темной жидкостью, отражающей свет так, как будто сама чаша была порталом в иной мир.
Незнакомец остановился у чаши и тихо произнёс:
– Это начало. Посмотри, Эстер. Смотри, и увидишь своё будущее.
Он жестом пригласил её подойти, и несмотря на внутреннее сопротивление, Эстер сделала шаг вперёд. Ощущение было странным, словно пространство вокруг неё становилось ненастоящим, как картинка, размазанная по стеклу. Когда она заглянула в чёрную жидкость, она не увидела в ней своего отражения. Вместо этого её взгляд привлекла сцена, на которой она сама, охваченная темными силами, стояла на берегу озера, окружённого непроходимым лесом.
Внезапно её собственные глаза из этого видения посмотрели прямо на неё – холодным, безжизненным взглядом. Эстер отшатнулась, но не могла оторвать взгляд от этой сцены.
– Это твой путь, – произнёс незнакомец, и её сердце сжалось от страха. – Твои решения здесь и сейчас определяют, как закончится всё.
– Это не может быть правдой, – почти прошептала она, чувствуя, как её колени подкашиваются. – Я не… не могу быть тем, что я вижу.
Он молча кивнул, как будто подтверждая её слова.
– Ты не можешь выбрать своё будущее, если не признаешь его тёмную сторону. Ты уже стоишь на грани, Эстер. Как только ты примешь, что темные силы могут быть