молнию.
Лиран не ответил. Его пальцы скользнули по краю карты, где чернила образовывали завиток, похожий на спираль времени. Он знал, что Мира права. Заказы без печати, с анонимными инициалами, всегда пахли бедой. Но золото в мешочке звенело так сладко…
– Послушай, – Мира бросила табличку на стол, и та зазвенела, как предсмертный хрип. – Вчера в архивах я нашла записи о Аш’Карате. Там не просто руины. Это могила. Каждый, кто пытался раскопать её, либо сходил с ума, либо исчезал. Помнишь Рассела?
Лиран вздрогнул. Рассел, их учитель, ушёл в Пылающие Пески десять лет назад. Вернулся только его дневник, заполненный рисунками треснувшей сферы и словами: «Она видит. Она помнит». Страницы последней недели были вырваны.
– Это другое, – пробормотал он, но голос дрогнул. – Здесь координаты точные. И… ключ.
Он достал из кармана кристалл – каплю застывшего огня, тёплую на ощупь. Мира отшатнулась, будто он протянул ей скорпиона.
– Откуда у тебя это? – её шёпот был резким, как удар кинжалом.
– Нашёл в гробнице на Восточных утёсах. Там был саркофаг с эмблемой… – он провёл пальцем по символу на карте. – Совпадение?
Мира схватила его за запястье. Её пальцы, холодные и цепкие, впились в кожу.
– Это не ключ. Это глаз. Ты же понимаешь, что Аш’Карат – не город? Это тюрьма. И то, что там заперто, не должно проснуться.
Лиран вырвался. Кристалл в его ладони пульсировал, будто второе сердце. Он вспомнил сон, преследующий его с тех пор, как нашёл артефакт: бескрайние пески, чёрное небо с треснувшей луной, и голос, зовущий его по имени на языке, который он не знал, но понимал.
– Мне нужно это сделать, – сказал он, пряча кристалл обратно. – Если не я, то Гильдия Теней найдёт способ. Лучше мы…
– Мы?– Мира засмеялась, но смех звучал горько. – Ты уже один из них? Думаешь, если прикоснёшься к их тайнам, станешь бессмертным? Посмотри на себя!
Она схватила зеркало со стола – круглую пластину из полированной стали – и сунула ему в лицо. Лиран едва узнал своё отражение: тёмные круги под глазами, бледная кожа, губы, подёрнутые синевой. Как будто его жизненная сила медленно высасывалась кристаллом.
– Я контролирую ситуацию, – прошептал он, но зеркало выпало из его рук, грохнувшись о каменный пол.
Мира ушла, хлопнув дверью так, что с полок посыпались пыльные свитки. Лиран поднял один – «Хроники Падения Аш’Карата», том III. На первой странице было изображение сферы, окружённой цепями. Подпись гласила: «Печать Вечности, разбитая гордыней».
Когда солнце начало клониться к закату, Лиран вышел во двор Гильдии. Воздух пах жжёной полынью – кочевники разводили костры на окраинах, отпугивая демонов пустыни. Верблюд, присланный заказчиком, ждал его у ворот. Животное было неестественно худым, с глазами цвета мутного янтаря. На его шее болтался колокольчик с тем же проклятым символом.
– В путь, – Лиран вскочил в седло, кристалл жёг ему грудь сквозь ткань рубахи.
Первую ночь он провёл в караван-сарае «Перекрёсток трёх лун». Хозяин, старик с лицом, изборождённым шрамами, как карта бедствий, подал ему вино и шепнул:
– Не ищи Аш’Карат, мальчик. Его стены сложены из костей любопытных.
Но Лиран уже не мог остановиться. Во сне он снова услышал голос. На этот раз яснее:
– Освободи меня… и я дам тебе силу, перед которой маги и короли станут прахом.
Проснувшись, он обнаружил, что кристалл прирос к его ладони тонкими прожилками, словно корни. Они пульсировали, сливаясь с венами.
А далеко в песках, под толщей векового пепла, каменные врата Аш’Карата содрогнулись. Механизмы, спаянные кровью древних богов, заскрипели. Треснувшая сфера над аркой вспыхнула кровавым светом.
Охранник проснулся.
Глава 2: Пустыня, что Дышит
Песок. Он был повсюду – в складках одежды, под ногтями, на губах, сладковато-горький, как пепел от сожжённых надежд. Лиран шёл уже третьи сутки, но пейзаж не менялся: волны дюн, вздымающиеся к небу, словно рёбра гигантского зверя, застывшего в агонии. Верблюд, которого он назвал Скитальцем, фыркал и мотал головой, будто чуял незримую угрозу. Кристалл в кармане Лирана теперь горел постоянно, и прожилки, вплетённые в его ладонь, пульсировали в такт шагам.
На закате второго дня он увидел костёр.
Дым вился тонкой нитью, сливаясь с багровым заревом горизонта. Лиран подъехал ближе, сжимая в потной ладони кристалл – на всякий случай. У огня сидел человек в плаще из верблюжьей шерсти, лицо скрывал капюшон. Рядом лежал посох с нанизанными черепами мелких пустынных тварей.
– Место у огня свободно, – прозвучал хриплый голос, прежде чем Лиран успел заговорить. – Если ты не боишься делиться теплом с тем, кого не знаешь.
Путник откинул капюшон. Под ним оказалось