мля – проклятая, зараженная Земля – была их единственной надеждой.
Совет Седьмого Кольца заседал уже третий цикл подряд. Споры не утихали. Риск был огромен. Отправить экспедицию на планету, о которой они знали лишь по пыльным архивам и размытым спутниковым снимкам столетней давности… Это казалось безумием. Но безумие медленной смерти от удушья было еще страшнее.
Александр Волков стоял у обзорного окна командного центра, наблюдая за медленным вращением Земли внизу. Даже с такой высоты было видно, как некогда голубая планета теперь казалась затянутой сероватой дымкой, словно покрытой пеплом. Сто лет. Сто лет прошло с того метеоритного дождя, который превратил цветущий мир в смертельную ловушку. И вот теперь, спустя целое столетие жизни в искусственной гравитации и под куполом станций, им предстояло вернуться туда, откуда пришли.
Он помнил рассказы своего деда – одного из первых поселенцев "Авроры". Дед часто говорил о запахе настоящей травы, о шуме ветра в листве, о теплом дожде, ласкающем лицо. Александр никогда этого не испытывал. Он родился и вырос здесь, среди стали и пластика, где каждый вздох был результатом сложной работы машин.
Решение Совета не стало для него сюрпризом. Разговоры об истощении запасов кислорода ходили уже давно. Но одно дело – слушать тревожные прогнозы, и совсем другое – осознавать, что обратного пути нет. Экспедиция. На Землю. Это звучало как приговор, но одновременно и как последняя надежда.
Он был одним из тех, кого выбрали. Его опыт в управлении спускаемыми аппаратами, его знания о системах жизнеобеспечения – все это могло пригодиться там, внизу. Но что их ждало? Какие мутации произошли за эти годы? Смогут ли они найти то, что им нужно, прежде чем на "Авроре" станет совсем нечем дышать?
ГЛАВА 1. СПУСК.
Спускаемый аппарат "Стрела" представлял собой компактный, но прочный корабль каплевидной формы, рассчитанный на экипаж из четырех человек. Его корпус из усиленных композитных материалов был темно-серого цвета, с небольшими маневровыми двигателями сверху и защищенными иллюминаторами по бокам. Внизу виднелась массивная система термозащиты и сложенные посадочные опоры.
Александр пристегнулся к креслу пилота внутри "Стрелы", чувствуя, как знакомая вибрация пронизывает корпус. За его спиной, в отсеке экипажа, расположились остальные члены команды. Он слышал приглушенные голоса Эмили и еще двоих – молодого инженера по имени Кирилл и опытного медика Анны. Их волнение передавалось даже сквозь толстые переборки.
На главном экране перед ним горели зеленые индикаторы готовности систем. До старта оставались считанные минуты. В наушниках раздался спокойный голос диспетчера с "Авроры": "Стрела", до старта тридцать секунд. Подтвердите готовность."
Александр глубоко вздохнул, стараясь унять легкое волнение. Он много раз тренировался в симуляторе, но реальный спуск на планету, чья атмосфера была ядовита, а поверхность полна мутировавших опасностей, был совсем другим делом. "Готов," – спокойно ответил он.
"Двадцать секунд… десять… пять… четыре… три… две… одна… Старт!"
Легкий толчок, и "Стрела" оторвалась от стыковочного узла станции. За иллюминаторами мелькнули конструкции "Авроры", удаляясь все дальше и дальше. Александр почувствовал, как аппарат разгоняется, устремляясь к окутанной дымкой планете внизу. Обратного пути уже не было.
На фоне удаляющейся "Авроры", одинокая "Стрела" начала свой стремительный спуск. Каждый маневровый импульс уносил их все дальше от дома, подтверждая: обратного пути уже не было.
За иллюминаторами открывалась завораживающая и одновременно пугающая картина. Чернота космоса постепенно сменялась глубоким синим цветом, который по мере приближения к Земле переходил в зловещий зеленоватый оттенок. Эта странная, нездоровая дымка окутывала планету, словно саван. Вокруг корабля мерцали редкие звезды, но их свет уже не казался таким близким и манящим, как рядом с родной станцией.
Внутри "Стрелы" царила напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим гудением работающих систем. Александр внимательно следил за показаниями приборов, его пальцы едва касались сенсорной панели управления. Скорость спуска неуклонно росла.
Эмили, прильнув к иллюминатору, тихо произнесла: "Мы действительно летим домой." Но в ее голосе теперь звучала не только волнение, но и явная тревога при виде этой странной зеленой дымки. Кирилл сосредоточенно следил за показаниями приборов на своем персональном дисплее, периодически бросая взгляд на Александра, словно ища подтверждения, что все идет по плану. Анна молча наблюдала за ними, ее лицо выражало спокойную решимость, но даже она не могла скрыть легкую тень беспокойства, скользнувшую в ее глазах при виде зловещего цвета атмосферы.
Александр оторвал взгляд от экрана и посмотрел на своих товарищей. В их глазах он видел отражение собственных чувств – смесь страха, надежды и предвкушения, усиленную этим странным, ненормальным цветом планеты. Впереди их ждала неизвестность, но они летели вместе, связанные одной целью.
"Стрела" погружалась все глубже в зеленоватую пелену, окутывавшую Землю. Атмосфера