к ним пустынные призраки оказались окружены плотным строем имперской гвардии. Им предложили сложить оружие. Анор, ставший после гибели Ремуэла командиром призраков, заявил, что они сложат оружие только перед Светлым Воином. Их условия были приняты. Внезапно строй гвардейцев расступился, и к Андрею приблизился сам Император Южной Империи – Итро. Из-за его спины стремительной выбежала, Маня и обняла Андрея.
– Светлый Воин, победитель «чёрного войска», ты спас меня и мою семью. Я навсегда останусь в долгу перед тобой. Двери моего дома отныне открыты для тебя и всех твоих близких. Предлагаю тебе выбрать любую должность в Южной империи: – произнес император Итро.
– Благодарю вас за великодушие, но я простой воин, и не готов распоряжается чужими жизнями, – скромно ответил Андрей. Итро внимательно взглянул на Андрея, сделал шаг вперед и тихо произнес:
– Скромность – редкая драгоценность, а ты истинный владелец этого сокровища. Отложим решение вопроса о выборе должности. Я приглашаю тебя и твою сестру быть гостями в моем доме. На шее императора висел изящный медальон, открытая крышка которого явила портрет взрослой Мани.
Андрея и его названую сестру поселили в роскошных покоях императорского дворца. Здесь он впервые узнал, что внучка Тайца носит изящное имя – Наоми. Император лично преподнес ему подарок: сто золотых монет и перстень редкой красоты. Однако лавры «Спасителя империи» для Андрея оказались тяжким бременем. Фальшивые слова восхищения и ложной преданности придворных приходилось терпеть с утра и до вечера. Завистливые взгляды буквально «жгли кожу». Трижды в день императорский камергер помогал Андрею выбирать новый наряд для трапезы. Спустя всего три дня после битвы на арене Андрей уже мечтал о побеге из дворца. Но поздним вечером, к нему явился личный адъютант императора и пригласил на беседу к Итро.
Император принял Андрея в небольшом, скромном обставленном кабинете, освещённым мягким светом масляных ламп.
– Кажется, тебя утомляет светская жизнь при дворе? – с улыбкой заметил Итро.
– Прошу простить меня, для меня это непривычно, – пробормотал Андрей, запнувшись на полуслове. Его внимание привлек клинок дамасской стали, лежащий на столе императора. Это был его клинок-подарок своему другу Энею, которого он тогда называл Тайцем. Уловив удивленный взгляд Андрея, император глубоко вдохнув продолжил: -Этот клинок мне передал Эней, верный друга моего отца, вместе с посланием о тебе. С тех пор за тобой внимательно присматривали, вплоть до нападения на Лаишь. Именно Эней разоблачил фальшивый торговый караван из лазутчиков и отправил сообщение «пернатой» почтой, чтобы караван встретили на подходе к Суф пять сотен гвардейцев. Но начальник стражи Лаиша – Хамор решил, что его полторы сотни стражников одолеют «трусливых лазутчиков». Эта ошибка погубила не только его, но и весь город. Светлый, я давно знаю тебя, хотя и заочно, и поэтому хочу предложить тебе деликатное и опасное дело, – медленно произнес император,