свои вечера обеденными сплетнями и разговорами об истинной любви, судьбе или вкусных пирожных. Девочки попадают во дворец в силу разных обстоятельств: кого-то в раннем возрасте продают родители, желающие их детям не умереть с голоду в трущобах какой-нибудь богом забытой деревни, кого-то воруют и отдают сюда в надежде получить вознаграждение, а кто-то попадает в это место из подчиненных провинций и смежных земель. Так что девочки совсем еще юными, в основном, не имея никакого образования, оказываются принуждены трудиться на благо императору и его наложницам, поэтому и разговоры их сводятся к бытовым излюбленным темам о жизни, счастье и нежных чувствах. Попав сюда и посидев несколько вечеров со всеми в общей зале для трапезы, я заметила, что не могу поддерживать их разговоры со столь же сильным интересом и воодушевленностью. Вскоре многие из девушек стали сторониться меня, я все реже получала приглашения присоединится к их обсуждениям и все чаще замечала тихие вздохи облегчения, когда уходила раньше, быстро поев и засунув паровую булочку Маньтоу в складки моего длинного хаори. Поэтому я придумала себе занятие и стала собирать коллекцию сушеных растений, чтобы хоть как-то заглушить свое тоскующее по свободе сердце. Эта красная книга – подарок Кай Лин, стала моим верным спутником и помощником. Старшая служанка Лин, хоть и женщина строгих правил, однако имеющая доброе сердце. Она видела, как тяжело мне давались первые дни во дворце, и прознав, что я умею читать, предложила мне эту книгу о разных древних искусствах от живописи до владения мечом, чтобы хоть как-то отвлечь от тяжелых мыслей о родном доме.
Читать научил меня мой отец, который работал у нас в городе учителем. Преподавал он в основном литературу и каллиграфию, но не уступал в знании истории и арифметики. Его любимой фразой была: «Когда не знаешь слов, нечем познавать людей». Он всегда заботился обо мне гораздо больше, чем мать, понимая, насколько шаткое у меня положение в качестве единственного ребенка в семье, да еще и девочки. Мне рассказывали, что мать сильно заболела после моего рождения, но этот недуг был скорее душевный, нежели физический. Она сильно извелась насчет рождения дочери, а не сына, даже какое-то время винила моего отца в том, что произошло. Кто продолжит род? Кто будет помогать им? Извечные вопросы, волнующие всех родителей. Хотя я никогда не держала обиды на мать, ведь уже с ранних лет понимала место женщины в нашем обществе, но все же больше любви питала к отцу. Он как человек науки ценил ум, нежели грубую силу, поэтому и занялся моим образованием, всем сердцем желая, чтобы его дочь обрела счастье сама, невзирая на правила, запреты и предрассудки.
Все изменилось в тот день, когда меня похитили. Шумный рынок, толпа, мешок… И вот я уже на коленях в просторной зале среди множества таких же девушек. Там я впервые увидела нашего императора. Его длинные одежды шелестели по деревянному полу, когда он обходил нас всех по очереди. Хоть он был и невысокого роста, но имел крепкое телосложение. В тот день правитель выбирал из сотни девочек тех, кто получит