но Каин уже был рядом:
– Не бойся. Я здесь, чтобы провести тебя через Лес. Остальные… – он махнул рукой в туман, откуда донеслись шаги, – уже идут.
«Остальные» оказались четырьмя студентами. Девушка с волосами цвета ржавчины и шрамом через глаз (Лира), близнецы в одинаковых плащах с капюшонами (Альдор и Эльрик), и мальчик лет шестнадцати с глазами, полными слепого ужаса (Юэн). Все они молча смотрели на Элиану, а медальон на её шее пульсировал в такт их дыханию.
– Двигайтесь, – бросил Каин, исчезая в тумане. – Лес не любит гостей.
Они шли часами. Деревья шептались на языке, от которого болели зубы. Синие прожилки в мхе тянулись к их ногам, как щупальца, но Каин запретил наступать на них. Лира нарушила правило – и её ботинок мгновенно истлел, обнажив пальцы, покрытые язвами.
– Это Вена Живого Леса, – пояснил Каин, не оборачиваясь. – Он кормится болью. Учти, ржавая.
Когда стемнело (хотя как понять это в вечном тумане?), Каин остановился у руин каменного алтаря. На нём был высечен Зодиак, но вместо двенадцати знаков – тринадцать. Змееносец, пронзённый мечом.
– Спокойной ночи, птенцы, – проворчал он, разводя костёр из чёрных веток. Дым костра образовывал лица, которые кричали беззвучно. – Спят по двое. Кто проснётся – ваши проблемы.
Элиана легла рядом с Юэном. Мальчик дрожал, шепча молитву.
– Они все тут сходят с ума, – внезапно сказал он. – В прошлом году мой брат… Он вернулся из Ноктюрна без кожи. Говорил, что её «съели звёзды».
Элиана хотела ответить, но земля под ней дрогнула. Из тумана выползли они – существа из ломаных ветвей и чьих-то костей. Их глазами были те самые синие вены, а рты… ртов не было. Только дыры, всасывающие воздух со свистом.
– Спящих не трогать! – крикнул Каин, но чудовища уже тянули когти к Юэну.
Элиана вскинула нож, и медальон вспыхнул. Время замедлилось. Она увидела, как капли слюны монстров застывают в воздухе, как Лира вползает на алтарь, а Каин… Каин был невидим для них. Его руны горели, но твари будто не замечали его.
Она вонзила нож в глаз ближайшего существа. Время рванулось вперёд. Костяной монстор взвыл, рассыпаясь в прах, но остальные набросились. Юэн закричал, когда коготь впился ему в плечо, а Элиана почувствовала, как память о сегодняшнем дне начинает таять – её дар требовал платы.
– Довольно! – Каин встал между ними и тварями. Руны на его теле вспыхнули алым, и лес застонал. – Это моя добыча. Уходите.
Чудовища зашипели, но отступили. Каин повернулся к Элиане, его глаза теперь были полностью чёрными:
– Ты рискнула временем ради крысы? – он кивнул на Юэна, который рыдал, зажимая рану. – Глупо. В Ноктюрне выживают только эгоисты.
– А ты? – Элиана выдохнула, чувствуя, как забывает, что ела утром. – Почему ты помог?
– Потому что ты пахнешь ими, – он ткнул пальцем в её медальон. – Чёрным Зодиаком. А они… – он усмехнулся, – …ненавидят меня сильнее, чем ты можешь представить.
Утром (если это было утро) они нашли Юэна мёртвым. Его тело обвивали